La dernière mission de la navette américaine Discovery, reportée dans un premier temps au 3 février, a été une nouvelle fois repoussée, à fin février au plus tôt, a annoncé vendredi la NASA.
Le lancement, initialement prévu le 5 novembre dernier, avait été annulé en raison d'une fuite d'hydrogène lors du remplissage de l'énorme réservoir externe. Des fissures avaient alors été découvertes sur des entretoises metalliques dans la partie médiane du réservoir.
Des progrès continuent d'être faits pour comprendre la raison la plus problable de ces fissures, explique l'agence spatiale américaine dans un communiqué diffusé vendredi sur son site Internet. La semaine dernière, après transfert de Discovery dans son hangar, quatre petites fissures supplémentaires ont été découvertes lors d'un examen approfondi par rayons X.
Les fissures découvertes le 5 novembre étaient si importantes qu'elles ont provoqué des entailles dans la mousse isolante du réservoir.
C'est une des principales inquiétudes de la NASA: lors du décollage, des morceaux de mousse risquent de se détacher et heurter la navette, comme en 2003. La protection thermique de l'aile droite de Columbia avait été endommagée et la navette s'était désintégrée lors de sa rentrée dans l'atmosphère, tuant ses sept occupants.
La NASA, a expliqué vendredi un porte-parole, Allard Beutel, envisage de renforcer par sécurité toutes les entretoises, au nombre de 108, sur la partie médiane du réservoir de Discovery. La prochaine fenêtre de tir, a-t-il ajouté, n'est pas prévue avant fin février.
