Reprenant le discours martelé par son gouvernement depuis des jours, le ministre de l'Industrie, Tony Clement, a défendu, mardi matin, la décision des conservateurs d'abandonner le formulaire détaillé obligatoire de recensement.

De passage en comité parlementaire, M. Clement a plaidé que son gouvernement trouvait inapproprié d'obliger les Canadiens à dévoiler des informations privées et personnelles, sous peine d'amendes ou d'emprisonnement.

Aucun Canadien n'a cependant été emprisonné pour avoir refusé de répondre au long formulaire obligatoire de recensement. Et le Commissariat à la vie privée n'a reçu que trois plaintes au sujet du processus de recensement en 10 ans.

Néanmoins, les conservateurs estiment, a fait valoir M. Clement, que leur approche _ qui imposera désormais seulement quelques questions obligatoires _ respecte le besoin de recueillir certaines données précieuses, tout en respectant la vie privée des Canadiens.

Le gouvernement conservateur a annoncé discrètement, fin juin, qu'il supprimerait le formulaire détaillé de recensement obligatoire _ qui est envoyé à un foyer canadien sur cinq _ pour le remplacer par une enquête à participation volontaire.

Le comité permanent de l'Industrie a donc été convoqué afin de se pencher exclusivement sur la décision des conservateurs de supprimer le long questionnaire obligatoire.

L'ancien statisticien en chef du Canada, Munir Sheikh, doit témoigner à son tour, mardi matin.

Mercredi dernier, il a démissionné de son poste de premier dirigeant de Satistique Canada, en réaction à l'élimination du questionnaire détaillé obligatoire du recensement.

M. Sheikh s'oppose au changement imposé par le fédéral, car il juge qu'un sondage à réponse volontaire ne peut absolument pas remplacer un sondage obligatoire.

Son prédécesseur, Ivan P. Fellegi, comparaîtra lui aussi devant les membres du comité parlementaire.

Tentant de défendre la décision de son gouvernement d'abolir le caractère obligatoire du formulaire détaillé, le ministre Clement avait déclaré avoir obtenu l'accord de Statistique Canada. Or, M. Sheikh a depuis répliqué que c'était faux.

Outre les partis d'opposition à Ottawa, des statisticiens, chercheurs, économistes, provinces, municipalités et autres groupes, dont ceux de défense de la minorité francophone au pays, soutiennent que le nouveau mode de sondage préconisé par le gouvernement conservateur limiterait la qualité et la quantité d'informations recueillies.