L’intérêt pour les véhicules électriques n’est pas nouveau. « C'est au cours des années 1990 qu'une première vague de modèles électriques a réellement eu lieu», dit Pierre Lavallée, conseiller senior au Centre national du transport avancé (CNTA).
L'intérêt pour les moteurs propulsés à l’électricité faisait alors écho aux répercussions des crises pétrolières des années 1970. En France, Peugeot Citroën était allé jusqu'à mettre en marché 10 000 véhicules électriques inspiré de son modèle Citroën Saxo.
Toutefois, rappelle Pierre Lavallée, la préoccupation à l'égard des changements climatiques n'avait pas le haut du pavé. Qui plus est, l'arrivée au pouvoir de l'administration du président américain Georges W. Bush, avait sonné le glas de la plupart des projets de recherches dans le secteur. « Toyota a pour ainsi dire été le seul constructeur d'envergure à poursuivre intensément le développement des technologies électriques. »
C'est en 2007 et 2008 que l'intérêt pour les véhicules électrique s'est de nouveau fait sentir, cette fois à cause de la volonté des gouvernements de réduire les émissions de CO2 des véhicules motorisés et de la flambée des prix du pétrole.
