Les Bourses nord-américaines ont clôturé sans direction mardi, les investisseurs optant pour la prudence après une intervention du patron de la banque centrale américaine exhortant les élus à régler les problèmes budgétaires.

À Toronto, l’indice S&P/TSX a pris 5 points à 12046. À New York, l’indice Dow Jones Jones a lâché 7 points à 12788, tandis que le Nasdaq est demeuré au neutre à 2916.

Le baril de pétrole a reculé de 2,21 $ US À 87,07 $ US et l’or a cédé 6,50 $ US à 1727 $ US.

Ben Bernanke, patron de la Réserve fédérale américaine, a exhorté mardi les élus des Etats-Unis à empêcher l'économie de se heurter au «mur budgétaire».

Cette expression fait référence à un ensemble de coupes des dépenses publiques et de hausses d'impôts, susceptible de faire replonger l'économie américaine, en cas d'absence d'accord entre l'exécutif américain et le Congrès.

Il a également pointé la menace d'un défaut de paiement potentiellement «catastrophique» si le Congrès ne parvenait pas à approuver rapidement au début de l'année une augmentation de la limite légale de la dette de l'Etat fédéral pour empêcher, ce qui a inquiété les courtiers, selon Peter Cardillo, de Rockwell Global Capital.

Par ailleurs, «il a souligné que la capacité de la Fed à faire face aux vents contraires soufflant sur l'économie américaine n'était pas infinie», a relevé Michael James, de Wedbush Securities.

«Je ne pense pas que les investisseurs s'attendaient réellement à ce que la Fed annonce (de nouvelles mesures de soutien monétaire à l'économie), mais le fait qu'il dise qu'elle ne puisse rien faire de plus a rendu le marché plus nerveux», a détaillé M. James.

M. Bernanke a averti que la banque centrale n'aurait pas les moyens d'empêcher une récession si l'économie rentrait de plein fouet dans le mur budgétaire.

Parmi les titres en action, Hewlett-Packard a perdu 12% à 11,71$ US après avoir dévoilé une lourde perte à son quatrième trimestre.

Mega Brands a terminé à un sommet annuel de 10,55 $, en hausse de 5,5 %.