Le secteur bancaire s'est effondré jeudi sur les places boursières européennes sur fond de méfiance accrue entre établissements, d'inquiétudes sur un possible resserrement du crédit et d'indicateurs économiques en berne.

Pour la première fois depuis février, la Banque centrale européenne (BCE) a fait savoir mercredi qu'elle avait accordé un important prêt en dollars à une banque européenne dont l'identité n'a pas été révélée.

Sans précédent par son ampleur depuis octobre 2010, ce prêt -- 500 millions de dollars sur sept jours-- vient s'ajouter à d'autres signes de fébrilité du secteur bancaire européen qui, en plus, trouve de l'écho aux Etats-Unis.

Quitte à être faiblement rémunérés, certains établissements préfèrent confier leurs liquidités en dépôt à la BCE plutôt que de les prêter à leurs consoeurs, compliquant leur financement, alors que la crise de la dette pèse sur le secteur.

En ligne de mire figure le scénario noir qui avait pris corps en septembre 2008 avec la faillite de Lehman Brothers aux Etats-Unis.

Tétanisées et inquiètes de la santé de leurs consoeurs, les banques avaient alors cessé de se prêter de l'argent entre elles, assèchant l'approvisionnement en liquidités et grippant l'activité économique. Ce cercle vicieux avait débouché sur la pire récession mondiale depuis 1945.

"C'est une situation un peu violente, je ne sais pas trop où cela peut aller, j'ai beaucoup de mal à calibrer tout ça. Nous sommes dans un scénario +autoréalisateur+. Une grande partie des problèmes viennent peut-être du manque de confiance", a confié un analyste du secteur sous couvert de l'anonymat.

Dans ce contexte encore aggravé par les craintes persistantes sur la croissance, les valeurs bancaires ont dévissé jeudi après avoir déjà connu une première journée noire le 12 août.