Wal-Mart, le numéro un mondial de la distribution, a abaissé mercredi sa prévision de croissance annuelle de ses ventes, et annoncé une hausse importante des investissements dans le commerce en ligne, son relais de croissance.

Pour son exercice fiscal clôturant fin janvier, le géant de la distribution s'attend désormais à ce que ses ventes augmentent de 2 à 3% comparé à l'exercice précédent, contre une fourchette de 3 à 5% auparavant, selon un communiqué.

Les marchés anticipent un chiffre d'affaires annuel de 487,60 milliards de dollars. L'an dernier, Wal-Mart a réalisé des ventes de 473,07 milliards de dollars.

Cette décision reflète un "environnement plus difficile que ce que nous avions anticipé il y a un an", avance seulement Wal-Mart sans davantage d'explications.

A Wall Street, le titre décrochait de 3,62% à 75,16 dollars vers 19H50 GMT dans une séance volatile.

Mi-août, Wal-Mart avait déjà révisé à la baisse ses prévisions de bénéfice par action ajusté, référence en Amérique du nord. Celui-ci devrait être compris entre 4,90 et 5,15 dollars, contre 5,10 et 5,45 dollars auparavant. Les analystes anticipent 5,04 dollars par action.

Cette décision s'expliquait par de lourds investissements dans le commerce en ligne.

Mercredi, le groupe familial (la famille Walton) a annoncé qu'il allait consacrer entre 1,2 et 1,5 milliard de dollars aux investissements dans le commerce en ligne lors de l'exercice 2015/2016 contre environ 1 milliard de dollars indiqué précédemment.

L'enveloppe totale des dépenses devrait s'élever entre 11,6 et 12,9 milliards de dollars.

Wal-Mart veut concurrencer le géant de la distribution en ligne Amazon et compte pour cela sur la taille de son réseau (11.000 magasins à travers le monde). Il a acquis récemment des startups spécialisées dans l'analyse de données et le marketing en ligne pour attirer davantage de consommateurs sur ses plateformes électroniques. Il vient de mettre en place un comparateur de prix en ligne, Savings Catcher.

Au cours de l'exercice 2015/2016 les ventes devraient croître dans une fourchette comprise entre 2 et 4%, soit de 10 à 20 milliards de dollars nets de plus, calcule Wal-Mart. Les analystes s'attendent en moyenne à des ventes autour de 504,91 milliards de dollars.