Le groupe américain de transport aérien United Continental a réduit ses pertes au premier trimestre, selon des résultats publiés jeudi, une bonne surprise pour les analystes qui s'attendaient au contraire à ce qu'elles se creusent.

La perte nette a été ramenée à 417 millions de dollars contre 448 millions un an plus tôt, et la perte par action hors éléments exceptionnels a atteint 98 cents quand les analystes tablaient sur pire, 1,09 dollar en moyenne.

Parmi les charges exceptionnelles du premier trimestre figurent notamment 11 millions de dollars liés à l'immobilisation du Boeing 787 « Dreamliner », dont le groupe possède 6 exemplaires. L'ensemble de ces appareils dans le monde sont cloués au sol depuis janvier en raison de problèmes de batteries, mais ils devraient bientôt pouvoir recommencer à voler.

Les coûts liés à l'intégration des compagnies Continental Airlines et United Airlines, dont la fusion en 2010 avait donné naissance au groupe, ont aussi représenté 70 millions de dollars de charges.

Le chiffre d'affaires a progressé pour sa part de 1,4% à 8,72 milliards de dollars. C'est là aussi meilleur que les prévisions du marché qui tablait sur 8,69 milliards.

« Bien que cela ait été un trimestre difficile sur le plan financier, je suis très fier de nos équipes » qui ont « amélioré de manière importante notre performance opérationnelle », a commenté le PDG du groupe, Jeff Smisek, cité dans le communiqué.