Le plus important actionnaire de Warrnambool Cheese and Butter Factory (WCB) est maintenant Saputo (TSX:SAP), qui a fait passer de 17,9 pour cent à 20,1 pour cent sa participation dans le plus ancien producteur laitier australien.

L'entreprise québécoise a confirmé la hausse de sa participation dans un document soumis à la Bourse de l'Australie, alors que son offre de plus de 500 millions $ AUD pour Warrnambool expire vendredi soir.

Saputo, qui selon plusieurs observateurs et analystes prolongera son offre, détient maintenant 11,27 millions d'actions de WCB, comparativement à un peu plus de 10 millions d'actions auparavant.

Murray Goulburn, la principale rivale de Saputo pour l'acquisition de Warrnambool, détient 17,7 pour cent du producteur laitier, derrière Bega Cheese qui possède 18,8 pour cent des actions.

Saputo a également réagi à un article publié dans un média australien qui affirmait que l'entreprise avait prolongé de deux semaines son offre pour WCB.

"Vous pouvez être certain que s'il y avait une annonce du genre, l'information serait disponible sur la Bourse de l'Australie ainsi qu'à la Bourse de Toronto", a indiqué par courriel une porte-parole de Saputo, Sandy Vassiadis.

La société laitière québécoise propose 9 $ AUD par action dans le cas où elle n'obtiendrait pas la majorité des actions de Warrnambool.

Saputo serait toutefois prête à payer plus si elle mettait la main sur plus de 50 pour cent des actions, soit 9,20 $ AUD par action pour une majorité simple, 9,40 $ AUD pour 75 pour cent et 9,60 $ AUD pour 90 pour cent.

L'offre de Saputo confère à Warrnambool une valeur de 537 millions $ AUD, ou environ 510,1 millions $ CAN, si le géant montréalais du fromage paye le maximum.

Murray Goulburn propose 9,50 $ AUD par action de Warrnambool.

Toutefois, l'offre du plus important producteur laitier australien est conditionnelle à l'approbation du Tribunal australien de la concurrence ainsi qu'à l'obtention de plus de la moitié des actions de Warrnambool.

La Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC), qui épaule le Tribunal dans le cadre des audiences qui doivent débuter le mois prochain concernant l'offre de Murray Goulburn, a remis en doute la proposition du plus important producteur laitier australien.

"L'ACCC considère qu'il y a un potentiel que l'acquisition proposée (par Murray Goulburn) pourrait être néfaste en ce qui a trait à la concurrence pour l'achat de lait cru", avait souligné l'organisme dans un document de 76 pages.

L'Agence avait émis des commentaires similaires en 2010, lorsque la plus grande société laitière de l'Australie avait tenté de mettre la main sur Warrnambool.

À la Bourse de Toronto, jeudi après-midi, l'action de Saputo cédait un cent, ou 0,02 pour cent, à 48,90 $.