M. Obama veut que ce rééquilibrage s'effectue notamment en augmentant le taux d'imposition des foyers aux revenus supérieurs à 250 000 dollars, tout en prolongeant les allègements fiscaux hérités de la présidence de son prédécesseur George W. Bush pour 98% des contribuables.

Faute d'accord, les impôts de tous les Américains augmenteront à partir du 1er janvier de 2.200 dollars en moyenne par foyer fiscal, selon la Maison Blanche.

En outre, au même moment sont censées entrer en vigueur des coupes drastiques, notamment dans le budget de la Défense, une mesure héritée d'un accord entre démocrates et républicains datant de 2011.

Ce cocktail de rigueur risque de faire replonger la première économie mondiale dans la récession, ont prévenu des économistes. Alors que les négociations piétinent, le moral des ménages américains a fortement chuté pour le deuxième mois consécutif, selon un indice publié jeudi, tandis que les marchés mondiaux observaient les développements à Washington avec nervosité.

A cette situation est venue s'ajouter mercredi la perspective d'une nouvelle empoignade sur le relèvement du plafond de la dette, une procédure qui avait déjà mis les États-Unis au bord du défaut de paiement pendant l'été 2011 en raison de l'insistance des républicains à compenser ce relèvement par des coupes dans les dépenses.

Le secrétaire au Trésor Timothy Geithner a prévenu que ce plafond serait atteint lundi et que des « mesures exceptionnelles » seraient « bientôt » prises pour éviter un défaut de paiement.