Les consommateurs américains ont acheté moins d'automobiles en mai, poussant les chiffres des ventes au détail à la baisse pour la première fois depuis près d'un an.

Aux États-Unis, les ventes des détaillants ont perdu 0,2 pour cent le mois dernier, a indiqué mardi le département du Commerce. Il s'agissait du premier déclin après 10 mois consécutifs d'augmentation, et un nouvel indice que l'économie américaine a perdu son élan.

Les consommateurs peinent à juguler les prix élevés du carburant et les embauches subissent un ralentissement.

Les ventes d'automobiles ont chuté de 2,9 pour cent, la plus importante baisse depuis février 2010. En excluant les mauvaises ventes du secteur automobile, les ventes au détail ont augmenté de 0,3 pour cent.

La rareté des aubaines et la pénurie de certains modèles plus écoénergétiques très demandés expliquent en partie la baisse des ventes d'automobiles. Le tremblement de terre et le tsunami au Japon ont perturbé les livraisons de véhicules et de pièces aux États-Unis.

En mai, les prix de ventes de gros ont augmenté de façon moindre que dans les 10 derniers mois, selon un autre rapport du département du Commerce. Les prix du secteur de l'alimentation ont subi leur plus grande chute depuis un an et ceux de l'essence ont augmenté plus lentement que lors des huit derniers mois.

Ces données indiquent que les consommateurs pourraient bientôt voir les prix cesser de grimper.

Les automobilistes américains payaient près de 4 $ US le gallon d'essence au début du mois de mai. Lundi, ils payaient en moyenne 3,70 $ US, soit un dollar américain de plus qu'il y a un an.