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Les nouvelles inscriptions au chômage aux États-Unis sont tombées à leur niveau le plus faible en un peu plus de trois ans et demi, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Travail.

Du 4 au 10 décembre, 366 000 demandes d'allocations de chômage ont été déposées dans le pays, soit 5% de moins que la semaine précédente, a indiqué le ministère.

Ce chiffre, corrigé des variations saisonnières, est nettement inférieur à ce qu'attendaient les analystes, dont l'estimation médiane donnait une légère remontée de l'indicateur du ministère, à 390 000 nouvelles demandes d'allocations.

Le nombre de nouveaux chômeurs apparaît ainsi à son niveau le plus faible depuis le 31 mai 2008, soit environ trois mois et demi avant la chute de la banque Lehman Brothers, qui avait précipité la récession américaine et mondiale, et un peu moins de huit mois avant l'arrivée de Barack Obama à la Maison Blanche.

En moyenne sur quatre semaines, l'indicateur du ministère a continué de baisser, se maintenant sous le seuil des 400 000 nouvelles inscriptions hebdomadaires pour la cinquième semaine d'affilée, ce qui permet d'espérer une nouvelle baisse du taux de chômage américain en décembre.

Selon le rapport officiel sur l'emploi publié au début du mois par le ministère, le taux de chômage américain a reculé de 0,4 point en novembre pour s'établir à 8,6%, son niveau le plus faible depuis le printemps 2009.