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Les gouvernements fédéral et provinciaux ont défoncé leurs budgets de 65 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, une transgression qui revient les hanter en cette ère de déficits, selon une nouvelle étude.

L'index «Pinocchio» annuel de l'Institut C.D. Howe suggère que les gouvernements avec le plus de marge de manoeuvre fiscale particulièrement les provinces riches en ressources naturelles comme l'Alberta et la Saskatchewan sont celles qui ont vu leur nez s'allonger le plus au cours des dix dernières années.

Mais même les gouvernements fédéraux, tant celui des conservateurs actuels que celui de son prédécesseur libéral, ont fréquemment dépensé plus que ce qui était prévu aux budgets qu'ils présentaient et qui étaient approuvés par le parlement.

Pendant une période de 10 ans se terminant avec l'année 2009, Ottawa a enregistré un dépassement budgétaire cumulatif de 21,7 milliards $.

«C'est beaucoup d'argent», a déclaré William Robson, l'administrateur général de C.D. Howe.

«Si Ottawa et les provinces avaient respecté leurs budgets, quand la récession aurait frappé, il aurait été possible d'enregistrer des déficits modestes sans craindre ce que l'on voit en Europe et aux États-Unis», a-t-il ajouté.

En mars, le gouvernement Harper a dit qu'il allait afficher un déficit de 53,8 milliards de dollars pour l'année fiscale venant de se terminer, un chiffre qui sera alourdi de 49,2 milliards dollars lors de celle qui sera complétée le 31 mars prochain.

Les économistes prévoient par contre que plusieurs provinces feront face à des compressions fiscales encore plus importantes dans le futur, en bonne partie parce qu'elles auront moins de revenus et seront touchées par les coûts grimpants du système de santé.

De façon peut-être surprenante, considérant sa réputation de province fort dépensière, Québec s'est placée en première place au niveau de l'exactitude, soit la province dont les prédictions budgétaires se sont avérées le plus près des résultats.

Quand on se compare …

Globalement, William Robson dit que les gouvernements canadiens ont fait du bon travail quand on les compare aux pays d'Europe ou aux États-Unis.

«La performance du gouvernement fédéral s'est grandement améliorée avec le temps», a affirmé M. Robson. Il y a quelques cas de mauvaise gestion, mais selon les standards internationaux, le Canada n'est pas si mal que ça.»