Depuis la fin de 1992, les titres chinois ont perdu 34 % de leur valeur.

Lorsque j'ai lu cette information, je l'ai vérifiée plusieurs fois, tellement elle contredisait tout ce qu'on pense de la Bourse chinoise.

Or, c'est vrai. L'indice MSCI China (qui mesure la performance des titres chinois que les investisseurs étrangers peuvent acheter) a commencé en 1993 à 100, et il était à 64,7 le 28 février dernier.

Un passé houleux

Ce qui m'a fait comprendre qu'on ne sait pas grand-chose des marchés financiers chinois. En fait, si on connaissait mieux le passé de la Chine, on serait plus prudent.

" Le géant asiatique a déjà poursuivi cette course auparavant - plusieurs fois - et les résultats n'ont pas été beaux ", avertissait l'excellent chroniqueur du Wall Street Journal, Jason Zweig, l'automne dernier.

La chronique des marchés financiers de la Chine depuis 150 ans ne ressemble en rien à l'image du progrès constant et inébranlable auquel on pourrait s'attendre.

Les actions ont commencé à s'échanger à Shanghai durant les années 1860. La première bulle est survenue en 1870, alors que les titres des transporteurs par bateau ont gagné 70 %. Les titres miniers ont suivi en 1882 et, de 1889 à 1891, les promoteurs immobiliers de Shanghai ont été au centre de la spéculation. En 1910, c'était au tour des plantations de caoutchouc...

Chaque fois, les responsables gouvernementaux ont inondé les marchés de liquidité avec du crédit pas cher; chaque fois, les investisseurs ont été emportés par une vague d'enthousiasme, et cela s'est toujours terminé par l'éclatement de la bulle.

En 1920, selon le National Geographic, la Chine était " le plus grand marché non développé du monde ". L'année suivante, les promoteurs ont vendu plusieurs émissions; uniquement à Shanghai, 140 Bourses sont apparues. Deux années plus tard toutefois, la plupart des titres étaient des fiascos et seulement 12 des nouvelles Bourses avaient survécu.

Au service du communisme chinois

Un peu avant la Deuxième Guerre mondiale, il y avait plus de 100 nouvelles émissions d'actions par année en Chine, selon Zhiwu Chen, un professeur de finance à la Yale University. Les leaders ont cru depuis longtemps qu'ils pouvaient profiter du capitalisme tout en le contrôlant. L'histoire a montré jusqu'à maintenant qu'ils avaient tort.

En 1949, le parti communiste a rétabli les marchés financiers, une Bourse étant ouverte en 1949 à Tianjin et une autre à Beijing en 1950. Le gouvernement a mis un terme à cette expérience en 1952, selon M. Chen.

Plusieurs des pdg en Chine sont nommés par le parti communiste et ils n'ont pas nécessairement la compétence pour diriger ces sociétés, selon Cheah Cheng Hye, président de Value Partners, société de placement de Hong Kong qui affiche 7,4 milliards de dollars américains sous gestion.

" Il y avait moins d'interventions gouvernementales dans les entreprises chinoises il y a un siècle qu'il y en a aujourd'hui ", estime M. Chen.

Vitaliy N. Katsenelson, gestionnaire chez Investment Management Associates, rappelle de son côté que, lorsque vous achetez des titres chinois, vous financez d'abord le gouvernement chinois.

Huit des plus importants titres de ce pays sont des sociétés contrôlées par le gouvernement, comme PetroChina, Sinopec, Bank of China et China Shenhua Energy Company.

Si le passé est garant de l'avenir, les marchés chinois n'ont pas fini de nous surprendre.