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Pékin a de nouveau abaissé les ratios de réserves obligatoires imposés aux établissements financiers, leur permettant ainsi d'accorder davantage de crédits, a annoncé lundi la banque centrale chinoise (PBOC), soucieuse de soutenir l'activité dans la deuxième économie mondiale.

L'institution a annoncé que ce taux de réserves obligatoires, c'est-à-dire la part de leurs dépôts que les banques sont tenues de garder dans leurs coffres sans pouvoir les prêter, allait diminuer de 0,5 point de pourcentage.

La mesure, en augmentant mécaniquement le volume de leurs prêts disponibles, est destinée à «maintenir le niveau de la liquidité» utilisable et du crédit, a expliqué la PBOC dans un communiqué.

Alors que la conjoncture chinoise ne cesse de s'assombrir, sur fond de demande atone et d'essoufflement du secteur industriel, ce nouveau coup de pouce de la banque centrale était largement attendu.

Zhou Xiaochuan, le gouverneur de la PBOC, avait préparé le terrain vendredi, en assurant que son institution "conservait une marge de manœuvre monétaire et les outils de politique monétaire nécessaires pour faire face aux risques potentiels" menaçant l'environnement économique chinois.

Pékin maintiendra «une politique financière flexible et appropriée», avait-il martelé en marge d'une réunion à Shanghai des ministres des Finances des puissances du G20.

La PBOC n'a déjà pas ménagé sa peine pour soutenir l'économie du géant asiatique, à l'heure où calent ses moteurs de croissance: depuis fin 2014, elle a abaissé par six fois ses taux d'intérêt pour baisser le coût du crédit et a réduit à de multiples reprises les ratios de réserves obligatoires imposés aux banques.

Le dernier assouplissement de ce type remontait à octobre.

Cette politique ultra-accommodante semble avoir modérément porté ses fruits, mais elle s'est également traduite récemment par une envolée des prêts bancaires et de l'endettement, aggravant les risques de crédit (créances douteuses).

Pourtant, de l'avis des experts, Pékin --qui doit dévoiler cette semaine son objectif de croissance pour 2016-- n'a pas d'autre choix que d'assouplir encore davantage sa politique monétaire et d'adopter des mesures supplémentaires de relance s'il veut éviter un atterrissage brutal de son économie.

L'annonce de la banque centrale ce lundi soir pourrait également avoir pour but de rasséréner les marchés financiers chinois, en proie ces derniers jours à de violentes turbulences, avant l'ouverture samedi de la réunion annuelle de l'Assemblée nationale populaire (ANP), chambre d'enregistrement législative du régime.

Un rendez-vous crucial où sera dévoilée la nouvelle feuille de route économique de Pékin et où les moindres annonces du gouvernement seront scrutées de près.

Témoin de la nervosité ambiante, la Bourse de Shanghai a reculé de 2,86% lundi, après s'être effondrée de plus de 4% en cours de séance.