Le titre du groupe américain de compléments nutritionnels Herbalife, accusé récemment par un fonds d'investissement de fonder son modèle de croissance sur une fraude pyramidale, progressait mercredi après l'annonce par un autre investisseur d'une prise de participation importante dans l'entreprise.

A 13H00, la valeur gagnait 3,23% à 39,59 dollars à la Bourse de New York.

L'action du groupe avait dévissé de 30% en trois séances fin décembre, quand William Ackman, PDG du fonds Pershing Square Capital Management, avait lancé une campagne virulente à son encontre et parié sur une baisse du titre en vendant à découvert plus de 20 millions de titres.

Herbalife écoule ses substituts de repas ou ses barres énergétiques via un réseau de distributeurs indépendants dans plus de 80 pays.

Mais l'entreprise gagne de l'argent non en vendant ses produits aux particuliers, mais en recrutant sans cesse de nouveaux revendeurs, obligés d'acquérir ces produits, assure M. Ackman sur un site internet créé spécialement pour relayer ses affirmations.

L'entreprise, dont le chiffre d'affaires s'est élevé à 3,5 milliards de dollars en 2011, a nié catégoriquement les assertions de M. Ackman et prévoit de réfuter plus en détails ses accusations lors d'une présentation aux analystes et aux investisseurs jeudi.

Et mercredi, l'investisseur réputé Daniel Loeb a indiqué dans un document transmis à l'autorité américaine des marchés boursiers (SEC), que son fonds Third Point était monté au capital d'Herbalife à hauteur de 8,24%, après l'achat de 8,9 millions d'actions.

Alors qu'était dévoilée cette participation, le titre s'est envolé d'un coup de plus de 9%, ce qui a conduit à sa suspension quelques instants.