Le génie inventif n'est pas l'apanage des seuls centres de recherche. Les PME sont des terreaux fertiles pour l'innovation. Le développement de produits devient même parfois une des principales composantes de l'entreprise, qui profite de l'occasion pour prendre une place importante dans son industrie.
C'est le cas de Premier Tech. Au milieu des années 1990, l'entreprise du Bas-Saint-Laurent spécialisée dans la valorisation de la tourbe de mousse de sphaigne a mis en place un premier programme d'innovation sur cinq ans afin de stimuler le développement de produits.
Elle y a investi 20 millions de dollars. Pour la deuxième phase, l'entreprise a doublé la mise. Le programme d'innovation en cours, qui s'achève en 2010 et est doté d'une enveloppe de 80 millions de dollars, a permis de lancer à ce jour 150 produits. L'entreprise consacre 10 millions de dollars sur cinq ans à la seule mise en place de vitrines technologiques.
" Près de 80 % de la recherche s'effectue dans l'entreprise et le reste, en collaboration avec des centres de recherche extérieurs ", souligne Pierre Talbot, vice-président, innovation.
La planification de l'innovation par tranches de cinq ans permet à l'entreprise de déceler des niches et de se placer dans le peloton de tête de secteurs ciblés. Trois entreprises dérivées ont vu le jour à la suite de ces développements, dans des secteurs spécialisés : l'environnement, les biotechnologies et l'emballage.
Travaux présentés à un comité scientifique
Les programmes d'innovation sont orchestrés parallèlement à la planification stratégique annuelle de l'entreprise. " Chaque fois, on se penche sur les marchés, on regarde les besoins, on priorise, on rafraîchit ", résume M. Talbot.
Afin de bénéficier d'un regard extérieur, l'entreprise présente ses travaux deux fois l'an à un comité composé d'experts universitaires et de spécialistes de la recherche industrielle.
" L'expérience aidant, le nombre de produits abandonnés en cours de route tend à diminuer. Le véritable défi consiste à resserrer les délais de recouvrement, c'est-à-dire le temps requis pour récupérer les fonds investis dans la R-D du produit ", dit le vice-président.
La prochaine planification est déjà en route. La tendance est à élargir le concept d'innovation pour l'étendre au service et à l'offre commerciale. " Pour avoir du succès, il faut bien sûr un produit ou un procédé, mais la dimension du service est aussi très importante. Au cours des prochaines années, nous allons donc inclure la distribution, l'identité et le design du produit dans la chaîne d'innovation ", explique le vice-président.
Fondée il y a 85 ans, Premier Tech réalise un chiffre d'affaires annuel de 300 millions de dollars. Sur les 1 600 employés que compte l'entreprise, 200 se consacrent à l'innovation.
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