Le 100e anniversaire du naufrage du Titanic et le naufrage du Costa Concordia sur la côte italienne en janvier n'ont pas affecté les croisières internationales sur le fleuve Saint-Laurent. Au contraire. La cuvée 2012 s'annonce exceptionnelle.
Près de 250 000 croisiéristes et 117 000 membres d'équipage visiteront le fleuve Saint-Laurent en 2012. Du jamais vu. «Il s'agit d'un bond prodigieux de plus de 50 % comparativement à notre meilleure année en 2010, une saison qui s'était soldée par 165 000 croisiéristes», indique René Trépanier, directeur général de Croisières du Saint-Laurent. Cette hausse de clientèle permet à l'équipe de Croisières du Saint-Laurent de considérer comme réaliste l'objectif de 400 000 croisiéristes fixé pour 2014.
L'achalandage record de 2012, qui se traduira par 181 escales internationales, devrait générer 125 millions de dollars en retombées économiques au Québec. Les dépenses d'exploitation des navires représentent près de 60 % du montant.
L'escale de Québec, dont la saison a débuté le 10 mai par la visite du Maasdam, sera la plus achalandée, avec plus de 110 500 croisiéristes et 44 600 membres d'équipage à bord de 79 bateaux. Montréal, limitée à de plus petits navires en raison de la hauteur des ponts de Québec, suit avec 55 000 croisiéristes. Saguenay et Gaspé, qui attendent près de 35 000 croisiéristes, figurent parmi les autres escales très populaires. Plus de 80 % des croisières se dérouleront en septembre et octobre à l'occasion des couleurs.
La hausse substantielle de croisiéristes s'explique en partie par le retour de deux importantes lignes de croisières, la Norwegian Cruise Line et la Royal Caribbean Cruise Line, précise M. Trépanier. L'entreprise Holland America, qui ajoute un navire, transportera à elle seule le tiers des croisiéristes.
Les travaux de 130 millions de dollars réalisés au cours des 10 dernières années pour aménager et moderniser les infrastructures d'accueil n'ont pas nui non plus.
Une croisière, neuf escales
De plus, le fleuve sera l'hôte de croisières internationales très... québécoises. «La compagnie de croisières britannique Saga Shipping Company a mis sur pied un nouvel itinéraire avec départ de Montréal, qui comprend toutes les escales québécoises en une seule croisière. Une première historique», signale M. Trépanier. Les neuf escales de la province sont Québec, Montréal, Saguenay, Gaspé, Îles-de-la-Madeleine, Trois-Rivières, Baie-Comeau, Sept-Îles et Havre-Saint-Pierre.
Ces croisières entièrement «Saint-Laurent» sont possibles grâce à la présence de l'archipel français Saint-Pierre-et-Miquelon dans les eaux du golfe Saint-Laurent. «En raison de la Loi sur le cabotage canadienne, il est interdit aux navires battant pavillon étranger d'offrir des croisières exclusivement canadiennes. En incluant une escale à Saint-Pierre-et-Miquelon, le produit demeure international. Par conséquent, les navires demeurent en règle», explique M. Trépanier.
Ces nouveaux produits n'ont d'ailleurs pas tardé à se démarquer. La croisière offerte par le Crystal Cruises en septembre prochain (sept jours aller-retour depuis Montréal, sur l'itinéraire Canada/Nouvelle-Angleterre) a été classée «Dream Cruise Itineraries for 2012» par le réputé magazine Condé Nast Traveler.
250 000
Nombre de croisiéristes qui visiteront le fleuve Saint-Laurent en 2012.
