Depuis cinq ans, le marché congrès et événements est en pleine croissance à Saguenay. Et ce n'est qu'un début. La ville compte mettre le paquet pour 2013.
Elle souhaite attirer un nombre record de 100 événements et congrès de 50 nuitées et plus à l'occasion du 175e anniversaire de l'arrivée des premiers colons dans la région. Et c'est bien parti ! «Depuis trois ans, la ville accueille déjà plus de 75 événements et congrès majeurs par année, dont plus de la moitié relèvent du cadre sportif. Cette performance se traduit par près de 4 millions de dollars en retombées directes pour la ville», précise Ingrid Langevin, coordonnatrice du tourisme d'affaires et sportif chez Promotion Saguenay. Les événements de 50 nuitées et plus ont connu une hausse de 37 % depuis 2007.
La recette saguenéenne ? Une nouvelle stratégie d'équipe entre hôteliers de Saguenay qui permet dorénavant de décrocher beaucoup plus de congrès et événements de 500 participants.
Bien que la ville compte trois grands centres de congrès d'une capacité en banquet d'au moins 1 000 personnes - héritage de la fusion en 2002 -, Saguenay doit composer avec seulement 1 250 chambres, dont 733 de calibre quatre étoiles. Or, près du tiers des chambres 4 étoiles sont généralement réservées aux voyageurs d'affaires, qu'elles soient louées ou non. «Une précaution prise par les hôteliers afin d'assurer le service à cette clientèle régulière... et, surtout, pour ne pas la perdre au profit d'un autre hôtel de la région», explique Daniel Marquis de l'hôtel Le Montagnais. Par conséquent, les congrès de plus de 400 participants étaient quasiment impossibles à organiser.
Or, voilà qu'un meilleur dialogue et une plus grande transparence entre les hôteliers, prêts à revoir cette stratégie de vente, permettent aujourd'hui à Saguenay de viser de plus gros événements.
Le secteur touristique compte sur 250 ambassadeurs, conscients de la nécessité de mettre les bouchées doubles pour convaincre les décideurs d'événements de choisir la destination qu'ils leur proposent. Maude Thériault, architecte, fait partie de ce cercle. «Contrairement aux grandes villes du centre de la province, nous devons démontrer que notre ville dispose d'une valeur ajoutée, que les participants vont y trouver des éléments instructifs qu'ils ne pourraient trouver ailleurs», explique-t-elle. En 2010, l'architecte a été l'instigatrice de trois congrès, dont le Forum des architectes de l'Ordre des architectes du Québec, qui se tenait pour la première fois ailleurs qu'à Montréal ou à Québec depuis 1993. «Pour convaincre les architectes de choisir notre ville, nous avons fait valoir l'expertise d'entrepreneurs de Saguenay dans le domaine de la construction commerciale et industrielle en bois. Cela a joué en notre faveur.»
Une nouvelle route et des hôtels rénovés
La ville dispose de plusieurs autres atouts, dont la nouvelle autoroute de 1,2 milliard de dollars qui traverse la réserve faunique des Laurentides. Depuis le temps que la population de Saguenay - ainsi que celle du lac Saint-Jean - l'espérait, l'élargissement de la route 175 à quatre voies sera enfin terminé d'ici la fin de l'année. Désormais plus sûre, cette route constitue un avantage de taille pour «atténuer» le facteur distance qui sépare Saguenay des grands centres.
Autre élément clé : des investissements frôlant les 10 millions de dollars pour moderniser le parc hôtelier au cours de 2012. À lui seul, l'Hôtel Saguenay, de Jonquière, absorbe plus de la moitié de ce montant. L'établissement de 155 chambres, qui vient de délaisser le nom Holiday Inn pour devenir le 6e Hôtel Delta de la province, s'offre un lifting complet. «Il le fallait pour devenir un Delta. Une bannière qui a davantage la cote auprès des voyageurs d'affaires», dit Olivier Tremblay-Fortin, directeur des ventes de l'hôtel.
Cet investissement incite les autres hôteliers à se mettre, eux aussi, au goût du jour. Certains envisagent même de s'agrandir, comme l'hôtel La Saguenéenne, dans l'arrondissement Chicoutimi. Ce dernier s'apprête à ajouter 80 chambres de style condo aux 118 existantes. L'Auberge des battures, dans l'arrondissement La Baie, prévoit quant à elle ouvrir 15 chambres en plus des 32 déjà existantes. Un projet d'au moins deux millions de dollars.
LES ÉVÉNEMENTS ATTENDUS EN 2012
Ces rencontres se dérouleront cette année à Saguenay pour la première fois.
9e édition du colloque interdisciplinaire sur les maladies neuromusculaires et la sclérose latérale amyotrophique
Les 31 mai et 1er juin
Centre de congrès Le Montagnais
200 participants
Conseil national de la Fédération interprofessionnelle de la santé du Québec
Du 4 au 7 juin
Centre de congrès Le Montagnais
600 participants
Congrès de la Chambre des notaires du Québec
Du 13 au 15 septembre
Centre de congrès du Delta Saguenay
800 délégués attendus
Mise à jour annuelle de l'Association d'orthopédie du Québec
Les 27 et 28 septembre
Centre de congrès Le Montagnais
250 délégués attendus
DES ACTIVITÉS POUR DIVERTIR LES CONGRESSISTES AU SAGUENAY-LAC-SAINT-JEAN
TOUR D'HÉLICOPTÈRE
Une des façons les plus glamours de contempler les splendeurs du fjord du Saguenay est de le faire à bord d'un des quatre hélicoptères de la flotte Peak Aviation. Les appareils peuvent prendre cinq ou six passagers à la fois. Parfait comme activité VIP. Offerte toute l'année.
VISITE DE LA PULPERIE DE CHICOUTIMI
À La Pulperie, on trouve à la fois un musée régional, un parc urbain et une salle de banquet pour 300 personnes, la plus chouette en ville. Cette ancienne entreprise, qui produisait autrefois de la pulpe de bois et qui a résisté aux inondations en 1996, abrite également la curieuse maison (rebâtie pièce sur pièce) couverte de fresques de l'artiste naïf Arthur Villeneuve (notre photo). Parfait pour un cocktail dînatoire, un banquet (l'établissement collabore avec tous les traiteurs de la région) ou une visite au cours d'un tour de la ville avec guide. Accessible toute l'année.
UNE CROISIÈRE SUR LE FJORD
Deux des cinq lieux de départ proposés par cette entreprise - dont un devant le pavillon des croisières à La Baie - se trouvent à moins de 30 minutes du centre-ville de Chicoutimi. Le croisiériste dispose de quatre embarcations, dont une de 450 passagers. Les bateaux peuvent être nolisés pour des rencontres et des cocktails dînatoires. Croisières de la mi-mai à la fin octobre.
DES CIRCUITS GUIDÉS
Promotion Saguenay peut vous emmener visiter le Zoo de Saint-Félicien et Val-Jalbert, les attractions phares de la région. Mais les trois circuits qui ont la cote depuis cinq ans vous conduisent plutôt dans la cour de producteurs et artisans locaux, et à la découverte de la petite maison blanche rescapée des inondations en 1996. Tous les circuits sont offerts sur mesure et durant toute l'année.
DÉCOUVERTE DU MUSÉE DE LA DÉFENSE AÉRIENNE DE BAGOTVILLE
Voilà une activité particulièrement appréciée par les participants masculins. Cette visite de deux heures vous mène sur la base militaire. Les plus chanceux pourront assister au décollage ou à l'atterrissage d'un CF-18. Ouvert toute l'année.
