Le Québec est une terre fertile en innovation, et les petites entreprises ne sont pas en reste. Toutefois, elles se lancent souvent dans la recherche et développement (R-D) sans être suffisamment préparées, et leur petite taille les rend particulièrement vulnérables.
Ils ne sont que six employés chez Maadi Group, mais leurs ponts en aluminium prêts à monter (ponts piétonniers, ponts flottants et autres structures) se vendent partout dans le monde. Créée en 2005, l'entreprise de Boucherville est bâtie sur l'innovation et compte sur son avancée technologique pour se tailler une place dans le marché mondial. «Le plus difficile a été de traverser le long processus pour arriver à la première réalisation», souligne le pdg et fondateur, Alexandre de la Chevrotière.
Il aura fallu près de cinq ans pour trouver le moyen de réaliser des ponts solides et certifiés sans soudure, faits de parties emboîtables. L'absence de financement extérieur, à l'exception du soutien de quelques organismes pour la recherche en aluminium ou l'innovation, a rallongé le parcours.
«Personne ne voulait financer un projet de ponts en aluminium, car pour tout le monde ici, un pont ne pouvait se fabriquer qu'avec de l'acier. Si bien que ce sont les bénéfices des activités d'ingénierie et de conception-construction qui ont financé la R-D», explique M. de la Chevrotière.
Maadi Group a investi dans une usine de fabrication totalement automatisée inaugurée le mois dernier et a trouvé des façons innovantes de se faire connaître.
La petite entreprise a privilégié l'emploi de personnes qualifiées pour faire rayonner l'entreprise, comme une responsable du marketing et de la communication, spécialisée dans le domaine de l'aluminium en poste à Chicago.
Aujourd'hui, l'entreprise se fait connaître et attire des clients essentiellement grâce à son site Internet et à la publication, dans des revues spécialisées, des résultats de recherches auxquelles Maadi Group participe avec des universités. La PME a d'ailleurs été sollicitée l'année dernière pour aller installer un pont en aluminium (mais pas prêt à monter) pour relier deux plateformes pétrolières en mer de Chine.
Innover en connaissance de cause
Tandis que certaines petites entreprises n'osent pas innover, de peur de ne pas avoir la taille nécessaire, d'autres, comme Maadi Group, n'hésitent pas à le faire. Par contre, elles se lancent parfois à corps perdu dans une aventure coûteuse qui pourrait se révéler vaine.
«Souvent, elles démarrent les recherches sans connaître le potentiel commercial de leur produit», constate Pascal Monette, directeur général de l'Association pour le développement de la recherche et de l'innovation du Québec (ADRIQ). Il recommande fortement «d'impliquer dès le début les gestionnaires en marketing pour une bonne analyse du marché, une meilleure adaptation du produit, le cas échéant, et une planification financière».
Trois conseils pour innover
Pascal Monette, directeur général de l'ADRIQ, et Daniel Dubé, conseiller en innovation à Expansion PME Montérégie Est, font les recommandations suivantes aux PME qui veulent entreprendre une démarche d'innovation :
Recourir à des experts externes
Particulièrement chez les petites entreprises qui ne peuvent pas bénéficier d'experts en interne, il faut rejoindre les réseaux de savoir (consultants, organismes spécialisés, forums d'entrepreneurs) pour éviter certaines erreurs déjà commises par d'autres.
Développer une culture de l'innovation
Toutes les fonctions de l'entreprise doivent être bien disposées à l'égard de l'innovation et s'investir dans la conception dès le départ, notamment le marketing.
Bien cibler les occasions et établir une stratégie d'affaires
Il faut analyser les besoins et se frotter au marché rapidement afin d'éviter des dépenses de R-D pour se rendre compte tardivement que, par exemple, le produit existe déjà.
Petites entreprises, grands défis
Série 1 de 8. Les défis des petites entreprises de 30 employés et moins sont les mêmes que ceux de leurs grandes soeurs, mais ils se trouvent amplifiés par leur taille réduite. Cette série présente huit défis qu'elles affrontent et propose des solutions pour les aider à les relever.