Prenez du gingembre frais, de la fleur d'hibiscus et des agrumes. Confiez ces ingrédients à quatre entrepreneurs originaires d'autant de pays d'Afrique de l'Ouest. Vous obtiendrez Aliments Frunil, une petite entreprise créée l'an dernier et qui produit des boissons au goût dépaysant.
" Frunil est rentable, mais pas assez pour faire vivre quatre associés ", explique Komlan Messie, président. Les partenaires se donnent trois ans pour se retrouver tous les quatre dans le même local. En attendant, ils cumulent leur statut d'entrepreneur avec un autre emploi à temps plein. Komlan Messie, du Togo, est ingénieur; Jean-Yves Ndiaye, du Sénégal, et Hamed Dembélé, de la Côte d'Ivoire, travaillent dans l'agroalimentaire; et Sylvain Tomého, du Bénin, est gestionnaire en vérification interne et comptable en management agréé (CMA).
Les produits. Frunil, une contraction de l'expression " fruits du Nil ", fabrique et commercialise une boisson 100 % naturelle qui se décline en quatre versions : gingembre et orange, gingembre et ananas, gingembre et citron et fleur d'hibiscus. L'entreprise lancera, au début de 2011, des versions gingembre et pomme ainsi que gingembre et canneberge.
Frunil n'est offerte qu'en format de 350 ml pour l'instant, mais les quatre actionnaires préparent le format d'un litre. " Nous utilisons du gingembre frais, et non en poudre, pour préserver les propriétés naturelles du produit ", précise M. Messie, 40 ans.
Les clients. Frunil cible les gens actifs, soucieux de leur santé, mais qui ne veulent pas d'une boisson qui goûte les médicaments. Son slogan " Faites-vous plaisir ! " dénote le côté hédoniste du produit. " En Afrique de l'Ouest, notre boisson ne se démarquerait pas, mais ici, elle est très exotique ", dit M. Messie, un ingénieur en génie électrique titulaire d'un MBA, qui gagne sa vie comme consultant chez Dell Computer.
Frunil, qui possède la certification Aliments préparés au Québec, est distribué au magasin La Dépense du marché Jean-Talon, dans les magasins de produits naturels Avril, au marché Maison Elikya, chez Nature Santé 2000, au bar Balattou et dans quelques épiceries africaines. " Il y a de 70 000 à 100 000 personnes d'origine africaine dans la région de Montréal. Elles forment une clientèle naturelle pour Aliments Frunil, mais que nous ne voulons pas viser exclusivement. Les Québécois ont la réputation d'aimer faire des découvertes en matière d'alimentation; nous serions bien mal avisés de les laisser de côté. "
Les magasins d'alimentation naturelle sont par essence ouverts à des produits comme ceux de Frunil. Mais ce n'est pas nécessairement le cas des grandes chaînes, dont la clientèle est plus réticente par rapport à l'expérimentation de produits exotiques. " Les grandes épiceries nous intéressent, c'est sûr, mais nous sommes conscients que ce sera plus long, explique M. Messie. D'une part, des multinationales tiennent à leur position de monopole. D'autre part, les barrières à l'entrée sont importantes. "
L'avenir. Le marché des boissons naturelles est prometteur, mais pas illimité. C'est pourquoi les quatre entrepreneurs d'origine africaine projettent de développer une gamme de produits alimentaires d'inspiration africaine et tropicale. " Si les choses se passent comme prévu, nous devrions lancer des mets préparés surgelés de tradition africaine, comme le riz au poulet ou le riz au poisson, dès l'an prochain ", précise M. Messie, qui est aussi président du Réseau des entrepreneurs et professionnels africains du Québec (www.repaf.org).
Comment l'idée vous est-elle venue ? " Ce sont des produits que nous (ndlr : les Québécois d'origine africaine) buvons régulièrement à la maison. Comme nous cherchions une occasion d'affaires, nous nous sommes dits qu'il y avait sans doute un marché au Québec pour ce genre de boissons naturelles exotiques. "