Dans une région marquée par la fermeture de mines d'amiante au cours des dernières années, le premier ministre Stephen Harper a annoncé un investissement de 18 millions $, lundi, pour la construction d'un gazoduc qui doit permettre de diversifier l'économie.
Ce nouveau tronçon d'environ 50 km permettra de relier Thetford Mines à Vallée-Jonction où s'arrête actuellement le réseau de Gaz Métro, a indiqué M. Harper lors d'une conférence de presse dans une usine de structures d'acier.
M. Harper a fait cette annonce en compagnie du ministre des Ressources naturelles et député local Christian Paradis, devant des travailleurs et des représentants régionaux.
"L'industrie de l'amiante a longtemps contribué à l'essor économique de votre région, a-t-il dit. Toutefois, cette industrie traverse une période très difficile."
M. Harper a affirmé que le prolongement du réseau de gaz naturel jusqu'à Thetford Mines attirera des entreprises pour lesquelles une telle ressource est nécessaire.
"Sans accès au gaz naturel, plusieurs entreprises menaçaient de quitter votre région, a-t-il dit. D'autres entreprises refusaient tout simplement de venir s'installer ici. C'était un problème."
Cet investissement survient alors que le gouvernement du Québec étudie la possibilité de soutenir financièrement la relance d'une mine d'amiante à Asbestos, ce qui a soulevé l'opposition de travailleurs de pays étrangers où il est très difficile de faire respecter les règles permettant l'utilisation sécuritaire de ce minerai cancérigène.
À l'Assemblée nationale la semaine dernière, le parti Québec solidaire a déposé un projet de loi pour mettre fin à l'exploitation et l'exportation d'amiante chrysotile.
M. Harper a répété qu'une utilisation sécuritaire de l'amiante est possible, ce qui lui a valu des applaudissements de son auditoire de quelques dizaines de personnes réunies dans un atelier.
"Nous appuyons l'exportation sécuritaire et contrôlée de ce produit selon les règles internationales et selon aussi les règles de nos clients dans les pays qui reçoivent ce produit", a-t-il dit.
Le projet de relance de la mine Jeffrey d'Asbestos, à 90 km de Thetford Mines, nécessite une garantie de prêt de 58 millions $ afin d'effectuer des travaux qui permettront l'extraction d'amiante sous terre.
Lors d'un point de presse qui a suivi l'annonce de M. Harper, M. Paradis a déclaré qu'Asbestos n'est pas reliée au réseau de gaz naturel mais qu'il appartient aux autorités locales de déterminer si cela est nécessaire.
"Du côté d'Asbestos, je ne pourrais pas vous répondre, suivant leur plan de diversification économique à eux", a-t-il dit.
M. Paradis a affirmé qu'il faut s'assurer de l'utilisation sécuritaire de l'amiante à l'étranger, même s'il a reconnu que cela peut s'avérer difficile, notamment en Inde.
"L'industrie signe des ententes de principe, il y a du contrôle qui se fait et c'est évident que les gouvernements du Québec et du Canada, il y a du suivi au niveau des règles internationales", a-t-il dit.
Le gazoduc sera réalisé par Gaz Métro, qui investira 6,6 millions $. La part du gouvernement canadien s'élèvera à 18,1 millions $. Thetford Mines et Vallée-Jonction sont distantes de 50 km.
La construction du prolongement devrait être complétée en 2012.
Lors de la conférence de presse, le maire de Thetford Mines, Luc Berthold, a affirmé que l'usine de structures d'acier où l'événement s'est tenu symbolise la diversification de l'économie locale.
"Non seulement l'annonce d'aujourd'hui garantit le maintien de centaines d'emplois dans la région, mais elle nous assure que nous serons désormais compétitifs pour attirer de nouvelles entreprises", a-t-il dit.