Deux régions, deux réalités. Alors que le Québec se déchire depuis des semaines à propos de l'exploitation du gaz de schiste, la Pennsylvanie, à 10 heures de route, savoure les débuts d'un nouveau Klondike.
" Pittsburgh a toutes les chances de devenir rapidement le nouveau Houston de l'Est américain ", prédit Robert Watson, professeur du Département de génie de la Pennsylvania State University.
Comme une majorité des gens là-bas, ce natif de la région rêve de voir Pittsburgh, l'ex-capitale américaine du charbon et de l'acier, devenir l'épicentre du plus grand développement gazier d'Amérique. Et de retrouver la prospérité qu'elle avait connue pendant près d'un siècle, jusqu'au milieu des années 1970.
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Ces ambitions sont fondées. Sous le territoire de la Pennsylvanie s'étend le bassin de Marcellus, une des plus grandes réserves connues de gaz naturel non conventionnel de la planète. Du gaz de schiste semblable à celui du Québec. Un trésor dont la valeur, une fois le gaz extrait du sous-sol, atteindrait 500 milliards de dollars américains (G$ US), selon les industriels du secteur.
La région s'emballe
Depuis trois ans, entreprises et capitaux affluent de partout. Des producteurs d'énergie pennsylvaniens comme CNX Gas, nouvelle filiale de Consol Energy, et EQT Production, dont le gratte-ciel surplombe le centre-ville de Pittsburgh, assistent à l'arrivée de dizaines de sociétés étrangères, dont les multinationales Exxon Mobil et Shell.
La texane Range Resources a annoncé la construction d'un nouvel édifice de 180 000 pieds carrés sur cinq étages en banlieue de Pittsburgh, qui devrait entraîner à court terme la création de plus de 250 emplois. Des emplois très bien payés, puisque les salaires varient de 60 000 à 200 000 dollars américains par an.
L'albertaine Talisman Energy, quant à elle, vient d'emménager dans des locaux de Cranberry, non loin de Pittsburgh. Talisman promet des investissements d'un milliard $ US et la création de 125 emplois d'ici la fin de 2010.
" Le Québec pourrait profiter du même genre de bénéfices que la Pennsylvanie, si seulement la province s'en donnait la chance ", affirme Phoebe Buckland, porte-parole de Talisman, qui explore actuellement le sol québécois.
En Pennsylvanie, la société canadienne possède déjà des droits sur 215 000 acres où pourraient être forés 1 800 puits.
Des emplois par milliers
Au total, avance Kathryn Klabber, présidente de la Marcellus Shale Coalition, qui défend les intérêts des producteurs de gaz de schiste, une cinquantaine d'entreprises de l'extérieur de la Pennsylvanie se sont ainsi implantées sur le territoire au cours des deux dernières années. Avec tout ce que cela comporte de retombées économiques.
Seulement dans l'industrie, 44 000 emplois ont été créés en 2009, et plus de 88 000 autres le seront cette année, selon une étude de la Pennsylvania State University. Il s'agit d'emplois directs, jusqu'à présent souvent occupés par des travailleurs de l'extérieur.
Dans son étude sur l'économie du gaz de shiste, Robert Watson estime que, pour chaque emploi créé dans l'industrie, quatre autres le sont dans des entreprises de la région. Par exemple, chaque puit nécessite la fabrication de 125 tonnes de ciment et le transport de 180 wagons de terres usées.
Les projections font état de la création de 160 200 emplois d'ici 2015, et de presque 212 000 emplois d'ici 2020, dont le cinquième environ consistera en emplois directs (42 000). C'est l'équivalent de tous les emplois de l'industrie aérospatiale du Québec.
De la tension sur le marché immobilier
Les bons chiffres du marché de l'emploi et les investissements des entreprises ont des conséquences sur le marché immobilier. Par exemple, Southpointe, une banlieue située à 20 minutes de Pittsburgh, vit une crise du logement. Il est très difficile de trouver un appartement, voire une simple chambre à louer, confirme Dewitt Peart, président de la Pittsburgh Regional Alliance, un organisme de promotion du développement économique : " La région a l'un des marchés d'habitation les plus robustes des États-Unis, fait-il remarquer. Au lieu de baisser comme ailleurs, le prix de nos maisons s'est maintenu ou a continué de grimper comme avant la récession. "
Ainsi, avec l'accroissement de besoins en services financiers et juridiques, et d'autres services connexes à l'exploration gazière, les copropriétés industrielles et les tours de bureaux du centre-ville de Pittsburgh affichent des taux d'occupation inégalés en 15 ans.
Une situation dont profitent des entreprises comme Horizon Properties Group, de Canonsburg, spécialiste de l'immobilier commercial. Son copropriétaire, Michael Swisher, se vante d'afficher des taux d'occupation avoisinant les 99 % dans l'immobilier de bureau et de plus de 80 % dans l'hôtellerie.
En quatre ans seulement, l'entrepreneur a construit cinq hôtels des chaînes Hampton Inn, Cambria et Hilton dans la région. Il prépare aussi l'ouverture d'un sixième établissement. Où ça ? À deux pas du nouvel amphithéâtre des Penguins de Pittsburgh, nommé Consol Energy Center, autre preuve de la présence dominante de l'industrie gazière dans la région.
Une ruée vers l'or ?
En 2015, les entreprises pourraient tirer un volume de sept milliards de pieds cubes (pi3) de gaz par jour des puits de la Pennsylvanie, et jusqu'à quelque 13,5 milliards de pi3 par jour en 2020, d'après l'étude du professeur Watson. Une manne !
Jeff Kupfer, vice-président d'Atlas Energy, compare sans hésitation le déferlement que suscite le gaz de shiste à la " ruée vers l'or ". Président d'un service de transport par limousine, Bill Harper est aux premières loges de ce boom gazier, mais il doute de la justesse de l'expression. " Franchement, à voir le nombre de camions lourds sur nos autoroutes, ce n'est pas l'expression Klondike qui me vient en tête, mais bien davantage celle d'Arabie saoudite du gaz de schiste ".
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