L'image est un peu brouillée au départ, puis elle se stabilise. Le père Noël apparaît à l'écran, il connaît déjà le nom et l'histoire de chacun des enfants qui le regardent, éblouis... Bienvenue sur le site de vidéos personnalisées Père Noël Portable, un succès planétaire 100 % québécois.Le petit bureau d'UGroupMédia se trouve en plein coeur du centre-ville de Montréal. Dans ce studio aux murs blancs, qui a pour seule décoration un sapin de Noël, une vingtaine d'experts en informatique s'activent tout au long de l'année pour faire vivre le père Noël.
«L'idée du Père Noël Portable (PNP) est simple. On a modernisé la traditionnelle lettre au père Noël en offrant aux enfants la possibilité d'interagir directement avec le père Noël et ses lutins», raconte Alexandre Bérard, président fondateur de PNP. L'utilisation du site est tout aussi simple : les parents n'ont qu'à télécharger quelques images de leur enfant, répondre à un court questionnaire, et la vidéo personnalisée est prête.
Lancé en 2008, le site Web bilingue a connu un succès immédiat. En quelques semaines, 1,5 million de vidéos ont été téléchargées... un peu partout dans le monde. «Nos serveurs n'étaient pas prêts à gérer un tel trafic. Le système a planté plusieurs fois !» se souvient M. Bérard en riant.
Porté par son succès, PNP a rapidement signé des licences d'exploitation en France, en Angleterre, aux États-Unis, mais aussi en Afrique du Sud, en Australie et à Hong Kong. En 2010, M. Bérard a voulu traduire la plateforme en italien et en espagnol. La popularité très rapide du site a forcé M. Bérard à fermer ces deux plateformes l'année suivante, trop de travail pour une si petite équipe.
En ne gardant que les versions anglaise et française, PNP attire tout de même des jeunes de plus de 200 pays. Sans dévoiler son chiffre d'affaires, M. Bérard indique qu'il a connu une croissance moyenne «dans les trois chiffres» depuis les cinq dernières années. «Pour une entreprise qui n'est rentable qu'un mois et demi par an, c'est impressionnant», souligne l'entrepreneur.
Ange Québec embarque
Pour préserver la «magie de Noël», M. Bérard a décidé d'éliminer toute la publicité de ses plateformes. «Je trouvais que ça dénaturait le produit. C'était une décision majeure, puisque dorénavant, nous dépendons entièrement des achats de vidéos», dit-il. Pour générer du trafic sur le site Web et sur l'application mobile, l'équipe a opté pour un modèle de type freemium ; certaines vidéos, de base, sont gratuites, tandis que les produits premium sont payants.
«Le format freemium marche très bien pour PNP, surtout dans les pays anglo-saxons, où la culture de la transaction en ligne est plus forte qu'ici», explique Jean-Luc Sansregret, investisseur du réseau Anges Québec, qui siège aussi au conseil d'administration. Ce dernier rappelle que l'an dernier, Anges Québec a octroyé 750 000 $ à PNP, notamment pour consolider le fonds de roulement et permettre le développement d'un jeu mobile.
«Contrairement à beaucoup d'entrepreneurs qui nous approchent avec uniquement des prévisions de revenus publicitaires, UGroupMédia a déjà un produit concret, un chiffre d'affaires significatif grâce au Père Noël Portable. On a toutes les raisons d'y croire», soutient François Gilbert, pdg d'Anges Québec. «Je serais étonné que le père Noël soit une mode passagère. C'est une valeur sûre, qui va durer», ajoute M. Sansregret.