Rénover une place située directement au-dessus d'un ancien cimetière est une opération fort délicate. Quand, de plus, elle se trouve en plein centre-ville de Montréal, au coeur du quartier des affaires, le défi est encore plus grand.
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La place du Canada, construite en 1876, est située au sud du boulevard René-Lévesque et à l'est de la rue Peel. Son réaménagement en cours est la deuxième étape d'un projet amorcé en 2009 par la rénovation du square Dorchester (achevée en 2011), situé juste en face, au nord de René-Lévesque. Depuis 2012, ces deux parcs sont reconnus comme sites patrimoniaux en raison de leur intérêt architectural, urbain et paysager.
Il faut dire qu'ils sont situés directement au-dessus de l'ancien cimetière catholique Saint-Antoine, actif entre 1799 et 1854. «On y trouve plus de 50 000 sépultures inhumées», dit François Bélanger, archéologue à la Ville de Montréal.
Le cahier des charges de l'entrepreneur Ceveco, responsable de ce projet évalué à 9,2 millions de dollars, comprend l'obligation de prendre en compte le patrimoine et de travailler de concert avec les archéologues, historiens et autres professionnels de la Ville. La relation entre les deux groupes est restée harmonieuse, confirme l'archéologue. De fait, les entrepreneurs avaient une place privilégiée pour observer les travaux archéologiques et se sont montrés fort curieux de l'opération.
Déménagement de sépultures
On le serait à moins. Environ 500 sépultures, dont près de 150 contenaient des squelettes complets, ont été exhumées en raison des travaux. «L'intention était d'altérer le moins possible le cimetière, mais les travaux sur les égouts, le drainage, l'installation de bases d'appui, de l'électricité ou de lampadaires nécessitent de creuser le sol, c'est inévitable», admet François Bélanger. Les squelettes ont d'abord été analysés par les archéologues afin d'en déterminer le sexe, l'âge et parfois même la cause de mortalité, avant d'être acheminés à l'Université de Montréal pour une analyse plus fine.
Leur parcours se terminera au cimetière Notre-Dame des Neiges, lequel avait justement été ouvert pour succéder au cimetière Saint-Antoine, où ils seront inhumés de nouveau. Un monument y rappellera l'existence du cimetière Saint-Antoine. De petites croix ancrées au sol feront de même à la place du Canada, en plus d'une simple plaque indiquant les années de service de l'ancien cimetière catholique.
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Évidemment, un tel chantier en plein coeur de la ville, ça fait désordre. La place du Canada est fermée pendant les travaux, mais l'accès aux nombreux commerces et immeubles situés autour reste ouvert. Le chantier cause aussi la fermeture complète de la rue de la Cathédrale, entre le boulevard René-Lévesque et la rue De La Gauchetière jusqu'à la fin de juin 2015.
Situé en plein coeur du quartier des affaires, le secteur demeure très fréquenté, de jour comme de soir. Pendant les travaux, pour atténuer l'impact visuel négatif du chantier, la Ville de Montréal l'a habillé d'images inspirées de l'époque victorienne et du style qu'adoptera la place une fois le réaménagement achevé.
Mais l'habillage a aussi revêtu un aspect plus éducatif. «Des panneaux d'interprétation archéologique installés sur les clôtures du chantier permettaient aux gens de comprendre les travaux archéologiques et scientifiques qui se déroulaient sur les lieux, explique François Bélanger. Pendant quelques mois, il y avait même un guide archéologique sur place, apte à répondre aux questions des nombreux passants. Cela assurait une grande transparence quant à la nature des travaux.»
Le nouveau design de la place du Canada fera une large part au corpus d'oeuvres d'art public et aux objets commémoratifs que l'on y trouve, notamment le monument à Sir John A. Macdonald, ancien premier ministre du Canada, qui date de 1895, et le monument aux braves de Montréal (cénotaphe), inauguré en 2011.
Même la végétation est soignée : on transplantera 6 arbres de grande valeur à l'intérieur du site et on plantera 90 arbres supplémentaires, ce qui doublera le couvert végétal.
> Le projet de rénovation de la place du Canada, au centre-ville de Montréal, est évalué à 9,2 millions de dollars.
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