La dissolution du cabinet d'avocats Heenan Blaikie en février s'est traduite par l'arrivée de près de 350 000 pieds carrés (pi2) de locaux en location dans six villes du Canada.
À l'exception des locaux de Trois-Rivières, de Sherbrooke et de Québec, dont les associés se sont joints soit à Lavery, soit à BCF, les locaux de Montréal, Toronto, Vancouver, Victoria, Calgary et Ottawa cherchent de nouveaux locataires. Montréal et Toronto sont les plus touchées, avec chacune plus ou moins 125 000 pi2 de superficie à louer.
À Montréal, ce sont cinq étages du prestigieux immeuble sis au 1250 René-Lévesque Ouest qui sont en quête d'un ou de plusieurs nouveaux locataires. Y a-t-il déjà des intéressés ? Peut-on visiter ces locaux ? Qu'offrent-ils de particulier ? Au siège social torontois d'Oxford Properties, qui gère l'adresse montréalaise de l'ex-cabinet, on nous répond par voie de courriel : pas de commentaires.
«Ces locaux font l'objet d'un dossier légal, impossible d'en discuter ouvertement», explique du bout des lèvres Michel Tourillon, responsable de la location du 1250 René- Lévesque pour Oxford Properties. M. Tourillon, qui fait visiter les locaux aux intéressés, n'a pas voulu en dire plus. Selon nos sources, les propriétaires d'immeubles touchés par la dissolution du cabinet Heenan Blaikie songent à poursuivre en cour les avocats de l'ancienne firme. Aucune poursuite n'a été déposée à la cour jusqu'à maintenant. «Le cabinet savait ce qu'il faisait en étant enregistré sous LLP, une société à responsabilité limitée. Maintenant qu'il est dissous, difficile pour les gestionnaires de poursuivre une coquille vide», nous indique une source du marché immobilier qui veut demeurer anonyme.
Les locaux de Montréal, tout comme ceux de Vancouver (deux étages de la Guinness Tower, au 1055 Hastings West, géré par Oxford Properties) et de Victoria (1005 Langley, géré par Colliers) sont officiellement affichés depuis mars. «Les anciens locaux de Heenan Blaikie occupent un bâtiment centenaire totalement rénové en 2010 au coût de 5,5 millions de dollars. Il est équipé d'un système de géothermie et d'un dispositif à l'épreuve des tremblements de terre. Le cabinet avait de plus investi 75 $ le pi2 pour réaménager son étage de 3 187 pi2», indique Tristan Sparks, associé chez Colliers Victoria, sans commenter davantage. Les locaux de Calgary (Penn West Plaza West Tower, géré par CBRE) viennent d'être affichés.
Les autres gestionnaires attendent pour annoncer les locaux. «On fait circuler officieusement l'information sans l'afficher. On trouvera certainement un ou des locataires sous peu», indique Bob MacNicol, de Brookfield Office Properties, de Toronto. Brookfield gère l'immeuble Bay Adelaide Center, à Toronto, construit en 2009. Heenan Blaikie y occupait cinq étages totalisant 125 000 pi2. Le bail de 15 ans devait prendre fin en 2024.
À Montréal, le bail liant le cabinet à Oxford Properties venait d'être reconduit l'automne dernier. Plusieurs sources nous ont indiqué qu'il s'agissait d'un contrat de 15 ans, comprenant des travaux de rénovation évalués à 9 M$. Chez Devencore NKF, l'agence immobilière qui a mené les discussions entre le cabinet et le gestionnaire d'immeubles, on n'a pas voulu confirmer cette information. Là aussi, on a préféré ne pas commenter la situation.
De beaux espaces très recherchés
La plupart des immeubles où se trouvaient les divers bureaux du cabinet étaient certifiés LEED, Boma ou les deux. À Toronto, ils avaient remporté le prix international Shaw Contract Group's 2010 "Design Is...", catégorie nouveaux espaces innovateurs. Des bureaux qui avaient été conçus par la firme montréalaise id+s Design Solutions. À Calgary, les trois étages du Penn West Plaza ont eux aussi été primés.
De l'avis de plusieurs gestionnaires et courtiers immobiliers montréalais qui ne sont pas associés au dossier, les cinq étages du 1250, boulevard René-Lévesque Ouest, à Montréal, devraient trouver preneur d'ici un an. «Et ils pourraient même être loués d'ici neuf, voire six mois», soutient Bernard Marcotte, directeur du bureau montréalais de l'agence immobilière Cushman & Wakefield. Ce qui est très rapide dans le marché immobilier.
Il faut savoir que le 1250 René-Lévesque figure dans le top 3 des adresses prestigieuses de Montréal. Achevé en 1992 par la firme d'architectes Kohn Pedersen Fox Associates (KPF), l'immeuble de 47 étages s'inspire d'un autre gratte-ciel de KPF, le Westendtower, à Francfort, en Allemagne. Avant le départ de Heenan Blaikie, le taux d'inoccupation de l'immeuble était l'un des plus bas en ville, sous la barre des 5 %, indique M. Marcotte.
«Cette situation est malheureuse. Sauf que ça libère de beaux espaces très recherchés sur le marché», concède cet observateur. Les espaces contigus offrant de 100 000 pi2 à 150 000 pi2 au centre-ville de Montréal se comptent actuellement sur les doigts d'une main, dit M. Marcotte.
Pour cette raison, les cinq étages laissés vacants par l'ex-firme d'avocats intéressent plusieurs locataires «naturels». Par locataires naturels, on comprend trois types de locataires, explique M. Marcotte. D'abord, il y a les autres firmes d'avocats qui peuvent se montrer intéressées. Deuxièment, les locataires qui occupent déjà l'immeuble et qui auraient besoin de locaux additionnels pourraient également profiter de l'occasion pour prendre de l'expansion. Finalement, il y a les entreprises qui auront besoin de nouveaux locaux d'ici les 24 prochains mois.
Les Affaires a pris contact avec quelques cabinets d'avocats qui ont systématiquement refusé d'indiquer si les locaux les intéressaient. Ces firmes ont même insisté pour que leurs noms ne figurent pas dans le journal.
«Peu importe qui déménagera au 1250 René-Lévesque, il s'agit d'une belle occasion pour ces entreprises de profiter de locaux fraîchement rénovés», conclut M. Marcotte.
Les espaces laissés vacants par la dissolution de Heenan Blaikie
À Montréal: cinq étages, plus ou moins 125 000 pi2
À Ottawa: un étage, 22 000 pi2
À Toronto: cinq étages, plus ou moins 125 000 pi2
À Calgary: trois étages, plus ou moins 27 400 pi2
À Vancouver: deux étages, 24 548 pi2
À Victoria: un étage, 3 187 pi2