Un débat fiscal qui a divisé la classe politique de la Colombie-Britannique a pris fin vendredi lorsque les citoyens ont eu le dernier mot: la taxe de vente harmonisée (TVH) prélevée par Victoria a été fauchée par un référendum d'initiative populaire.
Près de 55 pour cent des voix exprimées se sont opposées au maintien de cette taxe de vente fédérale-provinciale fusionnée, au taux global de 12 pour cent.
La grogne populaire s'est rapidement fait sentir après l'annonce de sa création, notamment parce que la nouvelle taxe harmonisée s'appliquerait à des produits et services jusque-là exemptés de la taxe provinciale. Les billets de cinéma, les repas au restaurant et les médicaments sans ordonnance étaient donc soudainement taxés à un taux de 12 pour cent, plutôt que 5 pour cent auparavant.
Plus de 1,6 million d'électeurs inscrits se sont exprimés par le biais du courrier pendant une période de presque huit semaines, jusqu'au 5 août.
Ce débat a coûté son poste au premier ministre Gordon Campbell, qui a annoncé son départ à l'automne dernier après presqu'une décennie à la tête de la province. La grogne populaire avait déclenché une rébellion au sein même de son caucus. Il a finalement laissé sa place, l'hiver dernier, à l'actuelle première ministre Christy Clark.
Vendredi, le ministre provincial des Finances, Kevin Falcon, a reconnu qu'il était déçu des résultats, mais pas complètement surpris. Au début de la campagne, 80 pour cent des électeurs s'opposaient à la nouvelle taxe, alors que les résultats du référendum étaient beaucoup plus serrés, a-t-il plaidé.
La province réinstaurera l'ancienne taxe provinciale, avec ses exemptions, d'ici 18 mois, a-t-il promis.
Le taux de participation au référendum dépasse de peu les 50 pour cent, un score semblable à celui du dernier scrutin provincial. Cette participation est considérée comme remarquable parce que les bulletins ont été acheminés durant les vacances estivales et qu'une grève des postes a perturbé leur envoi.
Le gouvernement libéral avait plaidé que le maintien de la taxe de vente harmonisée était crucial à la santé économique de la province, et que son retrait se traduirait par le versement à Ottawa de 1,6 milliard $.
Plusieurs groupes du milieu des affaires ont aussi fait valoir que les résultats du référendum auraient un impact négatif sur les investissements et le marché de l'emploi. Le président de la Chambre de commerce provinciale, John Winter, s'est dit déçu du verdict des citoyens. Il a ajouté que l'ancienne loi fiscale provinciale devra impérativement être modernisée.
La première ministre Christy Clark avait tenté, sans succès, de rendre la taxe harmonisée un peu plus attrayante en promettant de la faire passer de 12 à 10 pour cent d'ici 2014.
Il s'agissait de la première fois que la loi sur les référendums d'initiative populaire était utilisée en Colombie-Britannique pour forcer le gouvernement à consulter la population. Bill Vander Zalm, un ancien premier ministre, a mené une campagne de pétition qui a mené au référendum.