Le Qatar et son transporteur national, Qatar Airways, connaissent une croissance incroyable en ce moment. La capitale, Doha, est donc en train de devenir un carrefour important dans le golfe persique, de même qu’une véritable fourmilière d’ingénieurs, d’architectes et d’entrepreneurs des quatre coins du globe, qui en ont fait un lieu aux accents et aux saveurs multiples, il va sans dire...
Jogging matinal: Comme le mercure monte très vite et que les journées de travail commencent tôt, c’est autour de 6h que les coureurs se retrouvent sur la "Corniche". Large et bordé de cocotiers, ce trottoir piétonnier forme un croissant de lune qui borde les principaux hôtels et le golfe arabique, sur une longueur de 7 kilomètres.
Golf : Au Doha Golf Club, qui propose un parcours de championnat de 18 trous, agrémenté de nombreux lacs artificiels. On y retrouve également un parcours plus facile de neuf trous, éclairé en soirée et ouvert jusqu’à 23h. Leur académie est aussi dotée d’un gym bien équipé, pour qui souhaite s’offrir une séance d’entraînement ou des leçons de haut niveau. Là aussi, mieux vaut opter pour des parties matinales ou en fin de journée. (Situé à West Bay, www.dohagolfclub.com)
Fureter au Souk Waqif: Nul doute, voici l’endroit par excellence pour se dépayser et retrouver le côté plus traditionnel du Qatar, en commençant par le marché aux faucons, qui sont entraînés pour la chasse. Des dizaines d’oiseaux sont exposés sur leur pigeonnier, plusieurs affublés d’une sorte de cagoule, qui sert à les maintenir plus calmes. Comme vous l’expliquent les marchands, ils prennent de la valeur en fonction de leur âge et caractère. Plus loin, on retrouve un souk d’animaux domestiques, puis un autre qui propose des pâtisseries arabes et des montagnes d’épices exotiques, après quoi suivent des boutiques de vêtements et de bijoux (le souk de l’or, entre autres). On y retrouve aussi de bons restaurants asiatiques, marocains et libanais, plus des cafés où l’on vient fumer la «shisha», à la tombée du jour.
Marché des chameaux: Tout comme le marché aux faucons, il s’agit d’une curiosité à voir. Les locaux arrivent au volant de leur SUV, mais y achètent néanmoins leurs chameaux: pour le transport, pour la viande ou pour les courses. Les plus beaux spécimens se vendent jusqu’à 200 000 dollars (une championne a même été vendue 2 millions US, en 2005 ) Juste à côté du Sensor Market (principal marché alimentaire), mais pourrait déménagé sous peu.
Safari dans les dunes: L’une des activités les plus impressionnantes à Doha est de partir en safari dans les immenses dunes de sable, dont les plus imposantes atteignent jusqu’à 40 mètres de hauteur. La compagnie Gulf Adventures, par exemple, propose une excursion de 4 heures, à bord de Toyota 4WD tout neufs et climatisés. Après avoir dégonflé les pneus, on file entre les dunes, en zigzaguant sur les crêtes et en dévalant certaines d’entre elles, tandis que le sable déboule sous les roues. En après-midi, le soleil irradie tellement qu’on distingue à peine les caravanes de dromadaires qu’on croise au passage. Puis, le soleil couchant fait ressortir les ridules et les «vagues» de sable, qui cascadent sur les dunes, poussées par le vent. Le tout se termine sur les rives de Khor Al Daid (surnommé la «mer intérieure»), d’où l’on aperçoit la frontière avec l’Arabie Saoudite. Il y a aussi possibilité d’y dormir, dans un campement de tentes bédouines. A certains moments plus propices, le pilote peut vous passer le volant pour un court essai. (www.gulfadventures.com)
Miser sur le bon cheval: au Club équestre et hippodrome de Doha, qui propose des courses et des compétitions de sauts, de novembre à mai. Ces courses sont très populaires, puisqu’elles rassemblent certains des meilleurs pur sang et chevaux arabes au monde, dont plusieurs sont élevés ici-même: dans l’académie voisine, qui se visite et qui abrite près de 1000 chevaux. Plusieurs appartiennent à l’Emir lui-même, un fervent collectionneur.
Grands événements sportifs: Après les Jeux asiatiques (en 2006), la coupe asiatique de l’AFC (en 2011) et la Coupe du monde de la FIFA qu’on lui a attribué pour 2022, le Qatar veut clairement devenir un carrefour d’événements sportifs internationaux. Le pays commandite aussi quelques équipes de football européennes, qui viennent disputer quelques matchs à Doha. On y présente également un Grand Prix de moto (en avril) et d’importants championnats de tennis dont l’ATP Qatar ExxonMobil Open, pour les hommes (en janvier) et le WTA Sony Ericsson, pour les femmes (en novembre). www.qataropen.org, www.sonyericcson-championships.com et www.qatar-grandprix.com)
Partir sur le golfe: Bien sûr, on peut prendre le frais en allant naviguer sur le golfe, notamment à bord des bateaux de bois traditionnels qu’on appellent les «dhow», qui proposent des soupers-croisières, pour découvrir les illuminations de la Croisette en soirée. Il y a aussi des sorties de pêche en mer (proposées par Gulf Adventures, notamment) et des leçons de voile, à la Regatta Academy.
A voir: Le Musée de l’art islamique, qui a été conçu par I. M. Pei, sur une île artificielle. À l’aide d’audio-guides, on peut y découvrir des Corans très anciens, des céramiques, des bijoux, des tissus brodés et de nombreux autres trésors rassemblés par la famille royale du Qatar. A chaque étage, le mur de verre de la façade nord offre une vue incroyable sur le golfe et le quartier de West Bay.
Cocktail, shisha ou cigare ? A Doha, toute la vie sociale et les meilleurs restaurants se trouvent dans les hôtels 4 et 5 étoiles, les seuls établissements autorisés à proposer de l’alcool. Depuis peu, ce privilège a aussi été accordé au complexe The Pearl, situé sur une péninsule. Cette cité de luxe regroupe des tours d’habitations, des concessionnaires et une marina, bordée par plusieurs restaurants branchés (italiens, asiatiques, etc.) qui proposent vins et cocktails. Certains iront fumer la shisha sous les grandes tentes du Sukar Pasha Ottoman Lounge (situé le bord d’une plage, au Katara Cultural Village), tandis que d’autres apprécient l’ambiance feutrée et la vaste sélection de cigares, martinis et whiskys du salon de cigares du Four Seasons .
Un bon gueuleton ? Au nouveau «Spice Market», de l’Hôtel W. Leur brunch du vendredi (début du week-end ici) est un buffet éclectique et original, avec des comptoirs remplis de sushis, de currys, de dumplings, de grillades et plats méditerranéens, etc. (www.whoteldoha.com) Le soir, les amateurs de steaks et fruits de mer apprécient le Market du W (du chef Jean-Georges), le restaurant de l’Hôtel Onyx Rotana et les restaurants Al Mourjan, réputés pour leurs grillades et leurs côtelettes d’agneau. (Au Souk Waqif et sur la Corniche, www.almourjan.com)
Où séjourner: au Four Seasons, situé au cœur du quartier financier, en bordure d’une plage privée. Outre ses chambres bien équipées et son service très pointu, il possède une des piscines les plus attrayantes (fort appréciée, vu le climat) et un spa de 3 étages, qui abrite des bassins chauds, froids, un gym et plusieurs salles de squash. Les facilités du spa sont également accessibles aux clients extérieurs. (www.fourseasons.com)
Bon à savoir: La population du Qatar a doublé en moins de 5 ans. Aujourd’hui, ce pays compte 1,8 millions d’habitants dont 85% vivent dans la capitale. Du nombre, 300 000 sont des Qataris, tous les autres étant des travailleurs étrangers (ou " expat", comme on les appelle) qui proviennent des quatre coins du globe, majoritairement d’Asie et des autres pays arabes. La religion officielle étant l’Islam, les vendredis et samedis sont les journées de congé. De même, à cause de la température, les journées de travail commencent généralement vers 7h30, pour se terminer vers 14h30. En été, le mercure peut grimper jusqu’à 45 degrés, mais la climatisation est utilisée partout. Il y a quatre journaux au Qatar, dont trois possèdent des sections en anglais.
Curiosité: L’aéroport international de Doha possède un terminal unique en son genre: le «Terminal Premium», qui est spécialement réservé aux voyageurs de la première et de la classe affaires, qui y sont escortés en autobus, à leur sortie de l’avion. Il abrite ses propres comptoirs d’enregistrement, quelques boutiques hors-taxes, un centre d’affaires, plus deux vastes salons d’attente dotés de restaurants, bars, douches, de même que des cabines pour dormir et un spa (pour la première classe). Le reste de l’aéroport compte aussi plusieurs salons d’attente. (www.dohaairport.com)
S’y rendre: Depuis quelques mois, Qatar Airways propose 3 vols hebdomadaires directs entre Montréal et Doha. Grâce à un réseau de plus de 100 destinations (et de nouvelles, sans cesse), Doha peut donc servir de carrefour pour rejoindre une foule d’autres destinations au Moyen-Orient, en Inde (plusieurs villes offertes) ou dans toute l’Asie du sud-est, par exemple. Récemment couronnée «meilleure compagnie aérienne de l’année» (par Skytrax), elle est reconnue pour la jeunesse de sa flotte, la qualité de son service, son système de divertissement (900 options) et le menu à la carte de sa classe affaires. www.qatarairways.com/ca
Informations: www.qatartourism.gov.qa. ou www.timeoutdoha.com