Depuis qu'il est redevenu propriété québécoise en 2012, le Groupe Lacasse a élargi son réseau de distribution et lancé de nouveaux produits, grâce notamment à l'acquisition de Sylco et de Neocase. L'entreprise de Saint-Pie, en Montérégie, est en pleine diversification.
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Créé en 1956 et comptant 450 employés, Groupe Lacasse fabrique du mobilier commercial et institutionnel.
En 2000, l'entreprise avait été cédée au géant américain Haworth. Mais elle a été rachetée en 2012 par Sylvain Garneau, président depuis 2010, et un groupe d'investisseurs, dont Guy Lacasse, l'un des fondateurs du Groupe, et son fils Robin.
L'accès à un réseau de distributeurs plus important est un des grands avantages de ne plus appartenir à Haworth.
«Le marché est dominé par cinq fabricants majeurs comme Haworth, Herman Miller et Steelcase, qui ont tous un réseau de distributeurs affiliés, explique Sylvain Garneau, chef de la direction et président du conseil. Lorsque nous étions une propriété d'Haworth, les distributeurs affiliés des autres grandes marques travaillaient peu avec nous. Aujourd'hui, nous avons accès à 100 % des distributeurs.»
Jusqu'à présent, les expéditions de l'entreprise ont connu une croissance de 10 % en 2014, par rapport à la même période en 2013. «Notre carnet de commandes est deux fois plus garni qu'au même moment l'année dernière», ajoute Sylvain Garneau.
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Ajouter des cordes à son arc
Le pdg explique une partie de la croissance par un taux de pénétration plus important dans certains secteurs de marché, notamment celui du réseau des soins de santé.
Groupe Lacasse a d'ailleurs décroché le contrat de l'aménagement des locaux du futur Centre de recherche du CHUM ainsi que celui de l'ameublement du Centre universitaire de santé McGill. Ce dernier est d'ailleurs le projet le plus important jamais entrepris par le groupe.
L'acquisition en mai 2014 de Neocase, un concepteur et fabricant de mobilier thermofusionné pour les établissements de santé, a permis au groupe d'augmenter sa force de vente et sa capacité de distribution dans ce secteur.
Groupe Lacasse avait de bonnes raisons de se diversifier. En 2008-2009, le marché du mobilier commercial et institutionnel (bureaux d'affaires, postes administratifs, etc.), de loin le plus important, a diminué d'un coup d'environ 40 %. En raison de la crise, les entreprises remettaient à plus tard ce type de projets.
Ce créneau a lentement renoué avec la croissance en 2010-2011. «Mais le secteur santé, lui, a augmenté de 12 à 15 %, même pendant les années difficiles, souligne M. Garneau. Le vieillissement de la population exige la construction de nouvelles infrastructures, qu'il faut meubler.»
À partir de 2011, Groupe Lacasse a augmenté ses capacités en R-D afin de développer des produits pour le secteur des soins de santé. C'est ainsi que la collection Harmonia a vu le jour.
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Un bon coup pour l'économie québécoise
Avant l'acquisition de Neocase, Groupe Lacasse avait mis la main sur le fabricant Chaises Sylco, aussi établi à Saint-Pie.
Malgré le rachat du Groupe Lacasse par les nouveaux propriétaires québécois, le géant américain Haworth continue de produire certains meubles vendus par Lacasse. C'est le cas des chaises de la marque United Chairs, fabriquées à Bruce, dans le Mississippi. Des 15 collections de chaises fabriquées par Haworth pour Lacasse, 10 seront désormais produites chez Sylco, ce qui créera une trentaine d'emplois dans la région en un an.
Il s'agit d'un bon coup pour les deux entreprises. Groupe Lacasse ne faisait pas de fauteuils rembourrés, un produit de plus en plus recherché. Mais Sylco en fabrique, et ses produits pourront donc être dirigés vers le marché américain grâce au réseau de distribution de Groupe Lacasse. Si les produits sont populaires, jusqu'à 50 emplois pourraient être créés.
En plus de se diversifier, l'entreprise a mis l'accent sur la créativité, la productivité et le développement durable.
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Elle compte cinq concepteurs en design à temps plein et 12 personnes en ingénierie de produits qui mettent au point les nouveaux meubles qui alimenteront la croissance.
Par ailleurs, Groupe Lacasse analyse sa productivité en continu pour déterminer les points de production où il peut réaliser des gains. Les dirigeants ont investi plus de trois millions de dollars dans une nouvelle perceuse à alimentation automatisée en 2013, qui leur offre une capacité cinq fois plus élevée. Ainsi, de 600 à 700 pièces peuvent être percées par quart de travail, au lieu de 125 à 150.
En ce qui concerne le développement durable, Groupe Lacasse n'enfouit ni déchets ni résidus. Tout est réutilisé. Même la poussière de découpe est revendue à une entreprise qui l'emploie dans la production d'énergie par cogénération. «Le marché est sensible à la protection de l'environnement», conclut le dirigeant.