L'industrie du meuble est dans une phase de transfert générationnel. Au cours des années 1970, 97 % des entreprises canadiennes du secteur étaient des affaires familiales. C'est maintenant aux enfants de prendre la relève. Pas facile dans une industrie cyclique qui connaît une période difficile. Cependant, conserver la propriété de l'entreprise dans la famille est un moteur pour continuer à aller de l'avant.
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Le Groupe Lacasse a une destinée peu commune : après avoir été achetée par une grande enseigne américaine, la PME est redevenue en partie familiale il y a deux ans.
Créée en 1956 par Guy Lacasse, bientôt rejoint par ses deux frères, l'entreprise a tout de suite vu grand. «Mon père est un entrepreneur, un rêveur», lance son fils Robin Lacasse, pdg de Mark-It. Et un bâtisseur ! Guy Lacasse a créé un parc industriel à Saint-Pie, dans lequel il a installé ses fournisseurs, une vingtaine d'entreprises nouvellement créées pour les besoins du Groupe. Mark-It, qui fabrique des tiroirs, en fait partie. De quoi occuper les huit enfants des fondateurs !
Mais en 2000, le marché connaît son apogée, et le Groupe Lacasse est absorbé par l'américaine Haworth à un bon prix. Guy Lacasse n'acceptera jamais tout à fait que son «bébé» n'appartienne plus à la famille et ne soit plus une propriété québécoise. Dès que le marché retombe et que le géant américain veut se séparer du Groupe Lacasse, le fondateur est là pour la racheter, en compagnie de son fils Robin et du directeur actuel de l'entreprise, Sylvain Garneau.
Si Guy Lacasse a un rapport émotif avec l'entreprise qu'il a fondée, son fils se considère davantage comme un gestionnaire qui prendra les décisions futures concernant l'entreprise avec sang-froid et un sens de la réalité économique plutôt qu'avec ses sentiments.
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Un enjeu de taille
Une attitude compréhensible dans un environnement d'affaires très difficile, mais qui pourrait représenter un enjeu sérieux dans une industrie encore très familiale : les enfants des propriétaires voudront-ils prendre des risques dans un secteur exigeant et qui connaît régulièrement des crises afin de garder l'entreprise dans la famille ou préféreront-ils vendre ce patrimoine ?
La réponse est claire chez Elran, le fabricant de meubles pour grands détaillants - Domon, Sears, Brault et Martineau, etc., - qui prépare la relève de la troisième génération. Deux des enfants des dirigeants actuels, âgés de 26 et 28 ans, occupent déjà des postes de responsabilité dans l'entreprise de Pointe-Claire créée en 1967. Sheldon Lubin, président, 60 ans, et Éric Abecassis, vice-président, 51 ans, fils et gendre, respectivement, du fondateur Irving Lubin, 91 ans, ont déjà préparé un plan de relève.
La date précise du passage de flambeau n'est pas encore fixée, mais les grandes lignes sont tracées.
«On emploie plus de 550 personnes. On ne peut pas jouer aux dés, il faut être strict», explique Éric Abecassis.
Les deux fils appelés à prendre la relève passent par tous les niveaux de l'entreprise. «Ils doivent vivre la guerre avant d'être vétérans comme nous», explique à la blague le vice-président. Sur les sept enfants des deux dirigeants, deux seulement ont dit être intéressés à prendre la relève.
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Une transition harmonieuse
David Fontaine, vice-président exécutif de Dutailier, 40 ans, connaît bien l'industrie et compte bien poursuivre l'oeuvre de son père. Le plan de relève est prêt depuis longtemps, et même si son père, Fernand Fontaine, 70 ans, est encore le président de l'entreprise, c'est bien le fils qui en assume la gestion quotidienne.
«Le transfert décisionnel est très avancé. Restera celui de l'actionnariat, lorsque mon père souhaitera le faire. Mais je ne suis pas pressé», reconnaît David Fontaine. Il continue de prendre les décisions stratégiques avec le patriarche, bénéficiant de l'expérience précieuse de celui qui a connu plusieurs crises et a toujours su maintenir l'entreprise à flot.