Sortez votre tableau périodique, il n'y pas que de l'or, du fer et du cuivre dans le sous-sol québécois. Des sociétés d'exploration ont découvert des métaux stratégiques et des terres rares qui diversifient notre panier de ressources naturelles. Malgré une baisse du prix des terres rares, l'exploration continue.
PROJET MINÉRAL
MINE ARNAUD
APATITE
Investissement Québec et Yara
Le projet Arnaud, le plus avancé des projets présentés ici, est une mine à ciel ouvert d'apatite, située à deux pas de la route 138, à Sept-Îles, tout près du port. L'apatite contient du phosphate qui sert à la fabrication d'engrais. Crise économique ou non, les engrais seront nécessaires pour nourrir la population. L'usine produirait 1,4 million de tonnes d'apatite par année pendant 22 ans et créerait 200 emplois locaux. Un grand projet, nécessitant 800 millions de dollars (M $) d'investissements, fruit d'un partenariat entre Investissement Québec et de la multinationale norvégienne Yara, laquelle s'est engagée à acheter 100 % de la production. On extraira aussi un résidu composé de magnétite et de titane, pour lequel on cherche un acheteur.
Le grand avantage de Mine Arnaud est logistique : l'usine serait adjacente au port, à la voie ferrée et à la ligne électrique. Le projet exige toutefois de déplacer la voie ferrée (appartenant à une autre minière, Consolidated Thomson) ainsi qu'une des lignes électriques d'Hydro-Québec.
La préoccupation de la population concerne le bruit et la poussière. Le gisement a été découvert en 1995 par la Société québécoise d'exploration minérale. Sa mise en exploitation est prévue pour 2015. L'étude de faisabilité du projet sera publiée dans les prochaines semaines.
MONTVIEL
NÉODYME
Geomega
Le néodyme fait partie de ce qu'on appelle les «terres rares». La plupart de ces métaux ont vu leur prix chuter cet été, mais le président de la société d'exploration québécoise Geomega, Simon Britt, fait valoir que celui du néodyme n'a baissé que de 15 % (contrairement à une moyenne de 50 %) et qu'une pénurie est attendue pour 2015. Le néodyme sert à la fabrication de voitures électriques et d'éoliennes.
Geomega est propriétaire du gisement Montviel, près de Lebel-sur-Quévillon, où un récent calcul donne des ressources indiquées de 184 millions de tonnes à une teneur de 1,45 %. Montviel est un gros gisement facilement accessible, dit-il. Jusqu'à maintenant, la Chine a eu le monopole de l'exploitation et de l'utilisation des terres rares. Mais elle a resserré ses règles environnementales et limité ses exportations. Geomega, comme d'autres, veut combler le manque. La course a démarré entre une vingtaine de projets sérieux dans le monde. Geomega veut être parmi les premiers arrivés sur le marché. Elle vient tout juste de signer une entente avec les Cris de Waswanipi.
En décembre, elle amorcera son étude économique préliminaire. La société vient également de changer son conseil d'administration pour mieux s'outiller en prévision de la prochaine étape, celle du développement.
CREVIER
TANTALE ET NIOBIUM
MDN
Crevier sera-t-elle la première mine de tantale du Québec ? Le gisement situé à Girardville, près de Roberval, contient aussi du niobium. Ces deux métaux stratégiques sont utilisés dans la fabrication de produits électroniques, notamment les portables. Mais alors que le prix du niobium n'a pas beaucoup bougé, oscillant entre 50 $ et 60 $ le kilo, celui du tantale a presque doublé depuis 2009, passant de 150 $ à 275 $ le kilo, à cause d'une pénurie attendue et de nouvelles applications. Le coût du projet Crevier est évalué à 330 millions de dollars (M $), dont 65 pour la construction d'une ligne électrique. La mine produirait 178 000 kilos de tantale et 1,8 million de kilos d'oxyde de niobium par an. L'étude de faisabilité est attendue au cours des prochains mois.
Le gisement Crevier est détenu à 72 % par MDN, une des plus anciennes minières québécoises cotées en Bourse, qui exploite aussi un gisement d'or en Tanzanie. Une partie des redevances de MDN a contribué à financer l'exploration de Crevier, mais MDN veut maintenant séparer les deux projets en deux entreprises distinctes. «Les investisseurs préfèrent les pure play», explique Serge Bureau, président de MDN. On recherche donc activement un partenaire stratégique avec qui créer une entreprise consacrée à Crevier. MDN cherche aussi du financement pour la ligne électrique dans le cadre du Plan Nord. La mine créerait 150 emplois directs. Parmi ses actionnaires, MDN compte les fonds Sidex et Sodemex.
REX SUD
TUNGSTÈNE
Azimut et Aurizon
L'exploration ne fait que débuter et on est encore loin de l'étape des ressources prouvées. Mais la société Azimut Exploration, qui a fait la première découverte de ce minerai au Nunavik, l'an dernier, a réussi à se trouver un partenaire, la torontoise Mine Aurizon, pour poursuivre une campagne de forage de 4,1 millions de dollars cet été.
Ce que l'on sait, pour l'instant, c'est que la teneur est élevée (4,62 %). Le tungstène est un élément utilisé dans l'industrie de la construction pour solidifier les structures de béton et de métal. La Chine contrôle plus de 85 % de la production mondiale de tungstène.
PROJET WABOUCHI
SPODUMÈNE (OXYDE DE LITHIUM)
Nemaska Exploration
Il s'agirait du 2e plus gros gisement du monde de spodumène, une terre rare, après celui de Talison, en Australie, selon Guy Bourassa, président de la société Nemaska Exploration qui détient les droits du gisement à la Baie-James. Citant une recherche de Signumbox, M. Bourassa affirme que la demande de ce produit devrait quadrupler d'ici 15 ans en raison de ses applications aux véhicules électriques. Le projet Wabouchi consiste à bâtir une mine à ciel ouvert de 1,3 kilomètre de longueur sur 300 mètres de largeur, et une usine devant fabriquer 202 000 tonnes de concentré d'oxyde de lithium (spodumène) par année, durant 25 ans. Au début de 2012, soit en 30 mois, Nemaska Exploration aura terminé son étude de faisabilité, en plus de s'être trouvé un acheteur chinois, Tianqi Lithium, le plus gros transformateur de lithium en Chine, qui détient 10 % du projet et veut accroître sa participation. On prévoit la mise en exploitation de la mine à la fin de 2013. Autre particularité, des actionnaires cris investissent dans ce projet : le conseil de bande de Nemaska détient 4 % des actions, grâce à 600 000 $ d'investissement, tandis que le Cree Mineral Exploration Board en détient 1,5 %. Nemaska Exploration compte aussi Sodemex, Sidex et le Fonds de solidarité de la FTQ parmi ses partenaires financiers. S.D.
SPODUMÈNE (OXYDE LITHIUM)
SYMBOLE : LIALSI2O6
Usages : batteries, voitures et bicyclettes électriques, verre, céramique, métallurgie (aluminium)
APATITE
Symbole : P205 (phosphate)
Usages : fertilisant
NÉODYME
Symbole : Nd
Usages : aimants permanents, véhicules électriques, parc éolien
TANTALE
Symbole : Ta
Usages : téléphones portables, coussins gonflables, moteur d'avion, GPS
NIOBIUM
Symbole : Nb
Usages : additif pour l'acier et les produits électroniques
TUNGSTÈNE
Symbole : W
Usages : alliages, applications électriques