La présidente de GM Développement, Geneviève Marcon, rêvait d'un magasin de jouets : c'est ainsi qu'est née Benjo, il y a 10 ans, dans le quartier Saint-Roch à Québec. Depuis, la boutique de la grenouille verte a fait le bonheur de centaines de milliers d'enfants, et même de Céline Dion pour son fils René-Charles. Mais si les affaires n'étaient qu'un jeu d'enfant, la femme d'affaires de 46 ans, qui a vu en ce magasin le moteur de la revitalisation d'un quartier, n'y aurait jamais trouvé de plaisir.
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«J'aime démarrer des projets, et j'aime quand ce n'est pas facile. Ce que j'aime, c'est de trouver des solutions», raconte Mme Marcon, en ajoutant que son complice en affaires et dans la vie, Jean Campeau, a le même penchant pour la complexité.
Après avoir acheté plusieurs immeubles dans le Vieux-Québec, GM Développement, fondée en 1992, a acquis six ans plus tard quelques bâtiments dans le quartier Saint-Roch. Il fallait faire revivre ce quartier moribond, et Geneviève Marcon voulait y attirer des familles. Alors son vieux rêve de magasin de jouets, apparu en visitant FAO Schwarz à New York, a ressurgi.
«J'ai appelé des détaillants pour les inviter à ouvrir un magasin dans Saint-Roch. On me prenait pour une folle ! Je me suis alors dit : je vais l'ouvrir, moi, ce magasin ! Et ça a eu un effet d'entraînement sur tout. Par exemple sur Mountain Equipment Co-op, qui s'est installée parce qu'il y avait Benjo. Pourtant, même mes fournisseurs ne croyaient pas à mon projet», se souvient la femme d'affaires, dont les enfants Benjamin et Joséphine étudient en affaires pour se joindre à l'entreprise familiale.
Maintenir la rentabilité chez Benjo reste un défi encore aujourd'hui, admet Mme Marcon, estimant que c'est le cas de tous les commerces de détail ces années-ci. Néanmoins, un demi-million de personnes chaque année, dont beaucoup de touristes, franchissent les portes de son magasin de 25 000 pieds carrés, ce dont elle est fière.
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Un moteur pour le quartier
Geneviève Marcon a misé sur un concept destiné à faire vivre un heureux moment aux familles. Benjo offre des promenades de train, une piste de course, une entrée VIP pour les enfants, près de laquelle on peut se faire prendre en photo avec les personnages du magasin, des ateliers de magie ou de bricolage. À l'exception de certains ateliers à petit prix, c'est gratuit.
«On ne s'est jamais dit qu'il fallait être rentable à tout prix : on voulait que ce magasin soit un moteur pour le quartier. Ce qui n'est pas la même stratégie. On ne fait même pas payer les photos avec le père Noël», dit Mme Marcon, tout de même consciente de l'effet marketing de ces activités. Elle commence d'ailleurs à multiplier les personnages du magasin ; la grenouille Benjo a désormais des amis qui s'apprêtent à vivre dans des livres, des vidéos et des jeux.
GM Développement possède actuellement une vingtaine d'immeubles résidentiels et commerciaux dans le quartier Saint-Roch, pour un million de pieds carrés. Le promoteur est donc le principal acteur privé de la revitalisation du quartier, maintenant prisé des entreprises technologiques. Il a même créé le Hub récemment, un espace qui réunit des créateurs (Squeeze Studio et Novafilm, notamment) et vise des synergies dans ce secteur d'activité.
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«La prochaine étape sera de créer beaucoup de résidentiel dans le quartier. Ça a toujours été une priorité pour nous. On vient de terminer 53 unités de logement (District 3), on a un projet de 37 condos (îlot DeSerres) et on espère la construction de 5 000 à 10 000 habitations dans les prochaines années dans le quartier», dit Mme Marcon, qui se réjouit de voir arriver d'autres promoteurs importants. Kevlar projette une tour de 20 étages, Cromwell en bâtit une de 18 dans le domaine résidentiel locatif, à côté de la Bibliothèque Gabrielle-Roy ; le quartier est aujourd'hui en effervescence.
«On ne veut pas tout faire seuls !» lance la présidente de GM Développement. Les nouveaux projets viendront soutenir les commerces de la rue Saint-Joseph, qui a vu son lot de fermetures ces derniers temps.
«Mais ce n'est pas différent dans les centres commerciaux, plaide l'entrepreneure. Les fermetures et ouvertures, ça fait partie du commerce de détail, mais on dirait que les gens ont un oeil un peu plus sévère sur ce qui arrive dans Saint-Roch.»
En dehors de ce quartier, le promoteur a un projet de condos au Mont-Sainte-Anne (Céleste) et un projet d'hôtel pour séjours de longue durée (plus de cinq jours) près du nouvel amphithéâtre de Québec. Même s'il manque encore une équipe de hockey, Mme Marcon, aussi membre du conseil d'administration de Québecor, reste très optimiste pour l'avenir immobilier de ce territoire.
«Québecor a une vision très claire de la manière d'occuper l'amphithéâtre, l'entreprise a une approche collaborative avec le milieu et je suis certaine que ce sera une réussite.»
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GM Développement, en bref
Activités: Promoteur et gestionnaire immobilier
Fondation: 1992 à Québec
Employés (GM Développement + Benjo (mêmes proprios): 100 personnes
Actifs: 1,3 million de pi2
Actionnaires: Geneviève Marcon et Jean Campeau
Terrains à développer: 500 000 pi2
1,3 M: Total des actifs immobiliers de GM Développement. Environ 500 000 pieds carrés de terrains sont encore à développer. Source : GM Développement
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Entreprendre au féminin
Dans cette grande série, qui paraît toutes les deux semaines, nous vous présentons le parcours d'entrepreneures de tous horizons, nous examinons des enjeux liés à l'entrepreneuriat féminin, et nous donnons la parole à de grandes personnalités féminines du milieu des affaires québécois.
Présenté par Desjardins, avec la collaboration de Femmessor, la Caisse de dépôt et placement du Québec et PwC.