Alimentation Couche-Tard est encore loin d’avoir complété l’intégration de la chaîne acquise en Europe l’an dernier, ce qui ne l'empêche pas d'investir davantage dans ses activités en Asie.
La société dirigée par Alain Bouchard avait hérité de plus de 4000 dépanneurs exploités sous licence, principalement en Asie, dans le cadre de l'acquisition de la chaîne américaine Circle K, en 2003.
Couche-Tard a donné un nouvel élan à son intérêt en Asie au cours des derniers mois. Lors du dévoilement de ses résultats du premier trimestre vendredi, l’entreprise lavalloise a dit s’être associé à un partenaire pour former une nouvelle société sur ce continent, Circle K Asia.
Les deux associés détiennent une participation de 50% dans cette entreprise.
Couche-Tard et son associée ont chacun investi 13,2 M$ dans l’aventure au cours du plus récent trimestre.
Ces investissements ont servi à acheter certains accords internationaux de franchisés de Circle K ainsi qu’un accord de maître franchisé en Asie, a précisé Couche-Tard.
Circle K Asia devrait contribuer à l’expansion du réseau d’affiliés de Couche-Tard sur le continent asiatique. La direction de la société lavalloise ne prévoit toutefois pas que cette transaction aura un impact significatif à court terme sur la performance financière de Couche-Tard.
Selon les termes de l’entente, Couche-Tard pourra racheter la participation de son partenaire. Circle K Asia est donc dorénavant consolidée à 100% dans les états financiers de l'exploitant lavallois de dépanneurs.
Un rêve de longue date d’Alain Bouchard
La direction de Couche-Tard a minimisé la portée de son investissement en Asie au cours la téléconférence avec les analystes qui a suivi le dévoilement de ses résultats trimestriels.
Même si le géant des dépanneurs lavallois ne jouera pas un rôle actif dans cette région à court terme, son PDG caresse depuis longtemps le rêve d’y être bien implanté.
De retour d’un voyage en Asie où il avait rencontré les détenteurs de licence de Circle K, Alain Bouchard avait confié à Les Affaires en 2005 qu’il voulait investir pour poursuivre son développement dans cette région, qu’il considérait comme la terre promise du dépanneur.
En décembre dernier, M. Bouchard a révélé à Les Affaires qu’avant de réaliser son acquisition en Europe, Couche-Tard a tenté de percer le marché asiatique.
Il voulait s’implanter en Indonésie, avec l’aide d’un partenaire. La transaction a toutefois échoué, le gouvernement du pays jugeant qu'un gros acteur nord-américain représentait un risque pour les petits.
M. Bouchard a expliqué que Couche-Tard s’est ensuite tournée vers la Chine, mais elle a également dû se frotter à l’opposition des autorités locales, qui désiraient protéger les petits commerçants.
Le marché asiatique des dépanneurs offre d’immenses occasions de croissance à long terme, entre autres grâce à l’urbanisation et au mode de vie moderne qu’adoptent les citoyens de pays comme la Chine, l’Indonésie, les Philippines et le Vietnam.
Le géant japonais et principal rival de Couche-Tard, 7-Eleven, est un acteur dominant du marché de l’accommodation en Asie.
Les investissements de Couche-Tard en Asie ont pour l'heure des retombées mineures sur ses résultats, mais les investisseurs doivent garder en tête qu'ils pourraient paver la voie à une importante expansion dans ce marché à long terme.