Été de l'an 2000. Exfo est en route vers un bénéfice d'exercice de 0,23 $ par action (fin d'exercice en août) et son titre lorgne les 100 $ US. Début 2011. Alimenté par une fulgurante explosion de commandes, le bénéfice cumulé d'Exfo après deux trimestres est déjà à 0,18 $, mais son titre est seulement à 11,16 $ US. Vers une nouvelle explosion ?
Les derniers résultats de la société nous ont rappelé cette époque de bulle où les investisseurs anticipaient des croissances exponentielles. Bonne nouvelle : les multiples appliqués au secteur des télécoms sont aujourd'hui beaucoup plus raisonnables. Encore mieux : une nouvelle poussée cyclique semble se dessiner sur le terrain. Au dernier trimestre, les commandes d'Exfo ont explosé de 92 % par rapport à la même période l'an dernier.
Que se passe-t-il ?
Plusieurs choses.
Énorme besoin de bande passante
La vidéo occupe de plus en plus de place sur Internet. Il y a entre autres l'arrivée de l'iPhone et des téléphones intelligents, celle de l'iPad, la popularité croissante de YouTube. Le fait aussi que de plus en plus de gens raccordent leurs ordinateurs à la télé en passant par des sites comme Netflix.
Cette vidéo passe en outre de plus en plus par les réseaux sans fil.
Bref, pour répondre à la demande, les " câblos " et " telcos " doivent ajouter de la capacité à différents endroits de leurs réseaux.
Engorgement et développement dans le sans-fil
L'arrivée des téléphones intelligents et des tablettes crée notamment beaucoup de besoins dans l'industrie du sans-fil. Les tours de transmission sont actuellement reliées au réseau filaire par des fils de cuivre qui n'ont pas suffisamment de capacité et qu'il faut remplacer par de la fibre optique. Exfo vend ici des tests optiques.
En parallèle, les opérateurs de téléphonie commencent aussi à travailler sur des réseaux sans fil de quatrième génération (le 4G) qui permettront d'accroître la vitesse et les quantités de contenus transportés. À la fin de 2010, Verizon a été la première à commencer le déploiement d'un tel réseau en s'appuyant sur la technologie LGE (Long Term Evolution). Exfo vend encore ici des tests optiques.
Assez d'action aussi dans le filaire
Dans le filaire, Verizon termine son programme d'installation de la fibre optique jusqu'à la résidence de plusieurs de ses abonnés des États-Unis (en remplaçant le fil de cuivre). Sans nécessairement se rendre jusqu'à la maison, plusieurs opérateurs investissent ou s'apprêtent à investir pour s'en rapprocher. Exfo est encore présente avec ses tests.
En parallèle, les opérateurs ont commencé à augmenter la capacité de leurs grandes lignes de transport et de leurs réseaux métropolitains. On conserve les mêmes tuyaux, mais on y augmente le débit de transmission (de 10 gigaoctets/seconde jusqu'à 40 et même 100 gigaoctets). Toujours des tests pour Exfo qui permettent aux opérateurs de s'assurer qu'il n'y a pas trop de dispersion dans les réseaux.
Quelle est l'ampleur du cycle ?
Quelle est l'ampleur du cycle?
On pourrait bien assister à un élan d'industrie non pas de quelques mois, mais de quelques années. Canaccord Genuity a récemment sondé les opérateurs. Dans le sans-fil, près de 50 % disent déjà constater des problèmes d'engorgement ou s'attendre à en observer au cours de la prochaine année sur le plan des liens entre les tours de transmission sans fil et leur réseau filaire.
Pendant ce temps, le développement des réseaux 4G en est à ses balbutiements. Mais 93 % des opérateurs s'attendent à déployer un tel réseau et 75 %, à en amorcer la construction d'ici un an ou deux.
Grâce à la popularité de la télévision IP, le déploiement de la fibre jusqu'à la maison devrait se poursuivre sur une période de quelques années, tandis que l'augmentation des débits dans les grands réseaux de transport et les réseaux métropolitains n'en est qu'à ses premiers pas.
Quel impact pour le titre d'Exfo ?
Ce n'est pas aisé à dire, mais, on le voit, la société de Québec est assez bien positionnée pour profiter du cycle. Le consensus des analystes pour l'exercice financier devant se terminer le 31 août 2011 est à 0,43 $ et celui pour 2012, à 0,52 $ US.
Le consensus 2012 est un repère intéressant. Le titre se négocie à 22,5 fois le bénéfice, ce qui est un peu élevé, malgré la croissance anticipée (on est à 18 mois et non à 12 mois de là). Le trimestre actuel est généralement le plus faible de l'année pour ce qui est du carnet de commandes d'Exfo, alors que les opérateurs attendent souvent la confirmation de leurs budgets d'investissement. On surveillerait les prochains résultats pour voir si un petit doute sur la force du cycle ne pourrait pas se glisser dans l'esprit des investisseurs et faire momentanément reculer le titre.